紫禁城古建筑是我国古代宫殿建筑的优秀代表，而位于中轴线区域的建筑则是其中的精华。在这里，“中轴线”是指南北方向的正中心连线。
我国古人根据对天文现象和自然现象的观察与归纳，总结出了中心、中正思想与建筑及建筑群之间的关系，将自然法则与营造法则紧密联系在一起，认为南北方位比东西方位更为重要，其主要原因在于：白天可以根据正午时太阳的投影方向确定南北方位，晚上则可以根据北极星的位置找出南北方位；一旦确定了南北方位，那么东西方位自然也容易确定。
紫禁城从南到北的中轴线建筑依次为午门、太和门、前朝三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）、乾清门、内廷后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）、坤宁门、御花园（含钦安殿）、神武门。
从平面布局来看，紫禁城重要的建筑均位于中轴线上，且平面布局方式巧妙而又合理。其中，午门是紫禁城的南大门，是帝王举行重要仪式的场所。
午门坐落在凹形城台上，由城楼与两侧的燕翅楼组成，显得高大森严。
太和门、乾清门分别是明、清皇帝上朝的地方，其建筑面积不大，但符合古代帝王“御门听政”的执政理念，且门前有开阔的广场，以利于大臣上朝。
前朝三大殿是帝王举行重要仪式的场所，其位于三层高高的台基之上，在平面上与台基组成一个硕大的“土”字形，而“土”在我国古代传统文化中寓意皇权。
内廷后三宫紫禁城初建时为帝后寝宫，其立面造型与前朝三大殿相似，而平面总尺寸约为前朝三大殿的二分之一，充分体现古代帝王“先有国、后有家”的执政理念。
在中轴线建筑确定后，次要的、附属建筑则以左右对称的方式严格排列在中轴线建筑的两侧，其造型相通、命名对称、功能相对应。这种建筑的规划方式，体现了突出中心、凸显中轴线的特点。
从立面规划来看，在东西两侧附属建筑的簇拥下，紫禁城中轴线的建筑犹如一条蜿蜒游动的巨龙，高低起伏，收放自如。
其中，午门是紫禁城的南大门，也是紫禁城内的最高建筑，城楼建在城台之上，犹如升起的龙头。
外朝三大殿和内廷后三宫均为马鞍形起伏的高度变化，总体有秩序地由高至低，再由低至高，其屋顶正中的连线犹如贯穿紫禁城南北向起伏的龙身。
而北部御花园内的钦安殿及神武门出口，其屋顶正中连线又变得平缓，犹如舒展的龙尾。龙在古代封建王朝时期属于帝王象征，紫禁城中轴线建筑群立面如游龙一般的建筑规划特征，体现了紫禁城中轴线建筑的核心地位和造型艺术。
从空间规划来看，太和殿以南、坤宁宫以北均为由门到门，以及两侧的廊庑围合而成的空间，通过门的连通和贯穿，将每个似乎封闭的空间串成流动的大空间；太和殿与坤宁宫之间的六座宫殿则形成相对独立的空间，它们是帝王执政及帝后活动的场所，具有一定的隐秘性，彼此只能从两侧通过重重门槛和台阶才能抵达。
紫禁城中轴线各宫殿建筑虽然是分开布置，但彼此之间并非完全独立，它们相互呼应、相互协调，形成有序的整体。无论是前朝还是内廷的中轴线建筑，彼此之间的广场正中均有一条汉白玉铺成的道路相连，仅帝王能够在上面行走，称为“御路”。
中轴线上各宫殿建筑空间形式规整、坐北朝南、突出中心、左右对称，并以御路进行点缀，营造出空间秩序的美感。
