永乐帝迁都北京，遵祖制建紫禁城。紫禁城最重要的宫殿当数三大殿奉天殿、华盖殿和谨身殿，正殿名奉天，强调奉天承运。朱棣靖难为帝后，以奉天为号，正殿仍沿用奉天之名。清代改称太和殿、中和殿和保和殿。
奉天殿，出自《尚书》“惟天惠民，惟辟奉天”，意思是上天爱护人民，君主应尊奉天意，惠爱百姓。故天子是替天在行道，但替天行道要有信印。故奉天殿前陈设有天帝颁发给人间帝王的宝、册，宝储于石匣之中，册设于石亭之内，具体位置应在清乾隆时陈设的日晷和嘉量石亭处。宝册陈设于此，无疑对帝王来说是“天监在兹”，不能有丝毫的“泄泄沓沓”，不然天将降下灾祸，收回天命，如《尚书》所言“狎侮五常，荒怠弗敬，自绝于天，结怨于民”，则皇天震怒，“祝降时丧”，上天就会断然降下诛罚，使之灭亡。
奉天殿是大朝正殿，不仅是元旦、冬至和万寿三大节的庆典之处，也是朔望常朝之地。但奉天殿建成四月余，即毁于雷击火灾。永乐帝下令于奉天门举行常朝，故天帝颁发的宝册（石匣、石亭）就移至奉天门外了，奉天门也就成了御门听政替天行道的场所了。也就是今天我们在太和门外看到的石匣和石亭。
石匣
石亭
奉天门（清太和门）
现存太和门前的石匣、石亭，是紫禁城的头等大事，这是天子得位之正的象征，就像钦安殿供奉的玄天上帝，他也要到天庭接受玉帝的封号“金阙化身荡魔天尊”，然后玉帝颁给他“乾元宝印”一方和册一卷。从此，他到哪儿，总有两位从神手里捧着宝和册，在前开导，这是他召集天神，降魔除妖的凭证。
第二件大事，就是于奉天殿举行的殿试，这是最高一级的考试。清乾隆五十四年改在保和殿举行。参加殿试的考生为贡生，每三年举行一次。殿试当日，捧题官在内阁恭捧试卷，在内阁大臣的陪同下，经中左门至保和殿，将皇帝钦命之题陈于殿内东侧黄案上。这时贡生已排列在保和殿外两侧等侯。皇帝御殿，鸣鞭作乐，贡生和王公大臣行礼。礼毕，皇帝回宫。贡生入殿答卷。
殿试之处保和殿
公布殿试名单时要在太和殿举行隆重典礼，以示国家之本在重文。设法驾卤簿于太和殿前，设中和韶乐于太和殿屋檐下两侧，设丹陛大乐于太和门内两旁，这跟三大节的陈设是一样的，同属国家大典。王公大臣按阶品站列，诸贡士穿公服，戴三枝九叶顶冠，按名次排立在文武各官东西班次之后。太和殿内东设黄案，由内阁学士捧黄榜置于其上。设彩亭御仗鼓吹于午门外。当中和韶乐《隆平之章》响起时，皇帝已御太和殿。一卫士执鞭来到屋檐下，连舞三鞭，清脆剌耳，全场肃静，丹陛大乐奏《庆平之章》，这时，激动人心的传胪就要开始了。鸿胪寺官开始宣《制》：“某年月日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”皇帝宣布第一甲第一名某某，唱名官高声唱道：“第一甲第一名……。”殿外唱名官应声接唱“第一甲第一名……”，层层传唱，声震云霄，连唱三遍，如雷声直贯百官的耳里，诸贡生的耳里，第一甲第一名的耳里。第一甲、第二甲、第三甲名唱毕，《显平之章》响起，在舒缓的音乐背景下，黄伞前导，礼部堂官手捧承黄榜的云盘，紧随其后，出太和门到皇宫的正门午门，将黄榜置于彩亭中，在御仗鼓吹的伴奏下，出天安门，至东长安门张挂，宣示天下，这时东长安门外已是人山人海，府尹（京师最高长官）牵着状元乘坐的披红大马正缓步前来，众人即可一睹状元及众进士风采，国之栋梁。
太和殿
每年仲春亥日，皇帝要到先农坛行祭先农和行耕藉之礼。沈初《西清笔记》记：乾隆三十九年甲午春，乾隆于中和殿视祝版，出，即将升舆之时，问道：“‘未谓滋味’，出何书？”
“滋味”，出自《史记·律书》：“未者，言万物皆成，有滋味也。”子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，是十二地支，与天干甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，组成干支纪年。“子”是兹的意思，指万物兹萌于既动之阳气下。“未”是味的意思，万物皆成有滋味。从子到未，意谓着事物的成就，有滋有味了。乾隆之问，说明他敬天，在意丰收之年。
祭祀先农场景
第二年即乙未年（乾隆四十年），乾隆至地坛祭地，作《夏至日北郊禮成述事》，诗曰：“大祀重躬承，频年厚祉膺。沐恩恒切切，执礼益兢兢。声振叶金石，馨香荐豆镫。吉辰三值未（今年岁在乙未，五月为丁未，朔祭日又值辛未），滋味祝三登。”恰值三未，是否预示着未来二十七年将是丰收之年，这是乾隆的第二问。
“三登”，指连续二十七年皆五谷丰收，借指天下太平，出自《汉书》：“三考黜陟，余三年食。进业曰登；再登曰平，余六年食；三登曰太平，二十七岁，遗九年食。”乾隆由“三未”想到“三登”，天下太平指日可待。
敬天、耕读构成了农耕时代的永恒主题，是紫禁城的头等大事，也是国家的头等大事。敬天就要奉天，奉天就要爱民；从事稼穑，从皇帝亲耕开始，不误农时，天下无饥矣；读书不仅可以修身养性、传承圣人之道，具有仁义礼智信的品德，还可齐家，还可取仕，做天下的表率，承担治理国家和教化天下的重任。家是靠耕读来传续的，一个国家又何尝不是呢？
