中国古建筑讲究色彩之美，“屋不呈材，墙不露形”是张衡在《西京赋》里对皇家宫殿的真实描述，即我国古建筑的木构部分和墙体部分表面都不外露原材料，必须对其进行表面的施油饰彩才能够进行使用。
在阶级社会中，色彩的使用还代表建筑物主人的身份和地位。如清代，黄瓦是属于帝皇专用的，王府用绿瓦。黑、紫、兰、绿用于离宫别馆，或单色，或二色合用做剪边处理，一般民居只能用灰瓦。
外檐彩画绘制之前，地仗工序必不可少。地仗是对传统建筑木构件外层的保护性措施，有“一麻五灰”的讲究，即一层麻和五层灰，从下往上顺序为：捉缝灰、扫荡灰、麻、压麻灰、中灰、细灰，之后还有磨细灰和钻生油这两道工序。“披麻”是地仗中一项非常重要的具有明显传统特色的程序，即在灰层上面粘上一层麻，起加固整体灰层，增强拉力，防止灰层开裂的作用。传统古建筑彩画工艺主要有以下四大手法：
叠晕
将同一种颜色调出几种深浅不同的色阶，按顺序排列绘成装饰色带的方法。用在构件外缘时，深色在外；用在构件中图案四周时，浅色在外。当叠晕由浅至深称为“对晕”，当叠晕由深至浅时称为“退晕”。
间色
在建筑相邻各间的同类构件上，或在同一构件的不同段落或分件上，有规律地交替使用冷暖、深浅不同的底色的方法。在明清时期的彩画中，以青绿相间为定式。
沥粉
用胶、油、粉调成膏，在彩画上画突起的线，再覆上明亮的颜色的方法。沥粉工艺的特殊之处在于高出物面，并在它的上面贴金、银箔、上色等。具有厚度、硬度及华贵的感觉，同时可增加立体感。
贴金
在彩画的线或图案上贴金箔的方法。可以平贴片金，也可在沥粉上贴金，称作沥粉贴金，使彩画显得金壁辉煌，高贵富丽。
中国的沥粉、贴金工艺源远流长，沥粉工艺是传统工艺制做的一个花色品种。沥是指液体的点滴，粉是指用粉调制成液体，将其一滴一滴的滴落在物面上，有时用特制的工具把沥的点滴加长，形成一种有规律的，人为的线，这种方法术语称之为：沥粉。
清式彩画主要分为和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画三大类。其中和玺和旋子彩画为殿式彩画。顾名思义，这两类彩画主要用于宫殿，寺庙等重要建筑上。其特征是画题程式化，如绘制龙、凤、锦、旋子等图案。
清式彩画在梁枋上的布局(包括挑檐桁)约为相等的三段，中段为“枋心”，左右两端为“箍头”，箍头与枋心之间为藻头(俗称找头)。其中枋心长为梁枋长度的三分之一，每端的箍头长与藻头长之和等于枋心长。箍头与藻头之间的小三角形部分叫做“岔角”，岔角内多画菱花。这几部分的分界线条叫做“锦枋线”。
枋心为整个梁枋彩画的中心。其绘画母题在旋子彩画中常用龙和锦文，称做“龙锦枋心”。藻头中画“旋子”，是一种带卷涡纹的花瓣，北京匠人俗称“学子”，也叫“蜈蚣圈”。其分配方法以“一整二破”为基本，将旋子画作相切的一个圆形和两个半圆形，若藻头较长，则使圆与半圆分离，其间加上成串的花瓣，每串称“一路”。一般可加到二路。若藻头更长，则旋子画法发生变化，成“狗咬死”和“喜相逢”。
箍头位于梁枋的两端部。其边线可用金线或墨线。使用退晕称“死箍头”；若做“连珠”或“万”子等几何纹者称“活箍头”。箍头里面做“盒子”，盒子内画龙、凤、麒麟等瑞兽。
而苏式彩画采用写实的笔法和画题。如各种花卉和葡萄，人与动物如仙人、仙鹤等，器皿如鼎、砚等，山水，历史故事，福寿等吉祥文字。苏式彩画主要用在住宅、园林中，清新淡雅，生活情趣浓厚。
从色彩到方位，从建筑体系到装饰细节，中国古代建筑在各个方面都蕴含着一定的象征意义。彩画装饰的象征意义主要体现在其题材和内容上，可分为以下几类：
权力和地位的象征
早在周朝，龙就王权的象征。后来，这只想象中的爬行动物被神化了：“龙是万虫之长”。佛教视龙为护法之神，唐宋时期龙被认为是吉祥的象征。在明清时期，龙是皇帝的象征。凤凰最初是由秃鹫和孔雀混合而成，象征吉祥。后来又将其神化：“凤，神鸟”。明清时期，它被用作皇后的象征，皇后的住所大多用凤凰装饰。
吉祥的象征
追求吉祥是各民族的共同心愿，中国民间自古就用装饰图案来象征吉祥。例如宋朝的花灯锦就以灯笼作为主题装饰来隐喻“粮食丰收”的含义。这种节日模式在宋朝逐渐成熟，并发展到明清时期。它已经达到了“图要有意，意要吉祥”的地步。
性格和情感的象征
古人崇尚美德，追求君子之德。例如，在明清时期，出现了松、竹、梅“寒年三友”的格局。松树象征着不屈的意志，竹子象征着自然脱俗的品格，梅花象征着高傲的正直。还有梅、兰、竹、菊的“四君子”，也代表着高贵的品质。
