汉代以后，合院式住宅逐步变成为川西民居的主要形式。它之所以受群众欢迎，因为它具有如下的几个特点：
一是外封闭，内开敞，既合家庭伦理，又有良好的私密性。中国有一句老话：兄弟阋于墙，外御其侮。意思是：弟兄们在家里可以争吵，但是对外应该表现得很团结；如遇外人欺侮，要一致对外。
这样的家庭伦理，对住宅提出的要求是：对外要封闭，对内要开敞，各个院落联系要方便。在住房的功能分配上，既要体现“尊卑有序”(长辈住上房，儿孙住前院)，还要注重“内外有别”(女人的卧室要隐蔽不能正对客厅，避免外人轻易瞅见)。正是这样的伦理道德和生活风俗，2000多年来外封闭、内开敞的合院式住宅一直为四川人所喜爱。
合院式建筑，由于外封闭，可减少室外噪声对内部的干扰；内开敞，各院落、各房间联系方便，因而，这种布局被官邸、衙门、书院、祠堂、会馆等建筑广泛采用，已成为川派建筑的重要特色之一。
成都市同仁路与支机石街转角处，用三进院落的民居改造成的成都画院，还保留着合院式民居的基本特色。
二是大出檐，小天井，符合多雨、潮湿的地域特征。四川自古就有“蜀犬吠日”、“巴山夜雨”之类的民谚。总之，阴雨天多，日照时数少，是川西地区的气候特征。“大出檐”，既可保护墙体，又可创造一个方便联系的生活空间。
由于挑檐长，整座院子的檐廊可以连通，盛夏可挡烈日，下雨天走遍全院不湿鞋四川民居善于巧妙地布置天井。天井的多少，往往成为显示房屋规模的象征。四川的天井比北方的小。北方的天井主要是为了晒太阳，而四川的天井，主要是为了通风。
四川民居中最小的天井，面积不足1平方米，但对房屋的通风、换气、抽湿、采光却起到十分关键的作用。人们做过实验，天井愈小，抽风效果愈好。因此，小天井是四川民居的重要特色之一。
三是木穿斗，冷摊瓦，形象飘逸，散热良好川西民居，多采用穿斗木结构，冷摊瓦屋面。
穿斗木结构用材较少，木柱断面仅10余厘米，穿枋尺寸也多为8×18厘米左右，这样小规格的木材，农民都可以在田边地角或屋后林盘种植。而新栽种的树木，5年左右即可成材，完全符合“就地取材”、“因材设计”的建房原则。川西气候温和，夏少酷暑，冬无严寒，夏季气温很少在37℃以上，冬季气温极少在0℃以下。
因此，传统民居，一般不做保温隔热。不仅墙壁不加保温，连星顶也只是“冷摊瓦”—用厚度只有1厘米左右的小青瓦，不加黏合料，只用“搭三”(每匹瓦只露面1/3)的方法散铺在瓦桷子上。
由于夏天黄昏以后，室外气温迅速下降，因温差产生对流，室内热空气根据热升冷降的对流规律，通过“冷摊瓦”之间的缝隙，很快被排到室外，使室内温度迅速降低，这就是“冷摊瓦”得以延续的原因。
由于川西民居结构用料袖珍，檐下不用斗拱，只用撑弓和挑枋出挑屋檐，远看屋顶轻薄欲飞，和北方厚重的屋顶形成鲜明对比，因而被建筑行家称为有“轻盈飘逸”之感。
木建筑的使用年限一般只有二三十年，特别是在潮湿多雨、风速较小的地区，木构件被糟朽的几率更大。兼之社会变革，人口膨胀，独家独户的院落，大都变成了多户共居的大杂院。因此，原汁原味的四合院已很难寻觅。
