中国古典园林是古代世界的主要园林体系之一，其所经历的大约三千年持续不断的延绵发展，始终在欧亚大陆东南部、太平洋西岸的中国国土范围内进行着。
中国古典园林是指世界园林发展的第二阶段上的中国园林体系而言，比起同一阶段上的其他园林体系，历史最久，持续时间最长，分布范围最广，这是一个博大精深而又源远流长的风景式园林体系。
按照园林基址的选择和开发方式的不同，中国古典园林可以分为人工山水园和天然山水园两大类型。
人工山水园：即在平地上开凿水体，堆筑假山，人为地创设山水地貌，配以花木栽植和建筑营构，把天然山水风景缩移摹拟在一个小范围之内，故人工山水园也称为“城市山林”。
人工山水园艺术创造游刃有余，必然导致造园手法和园林内涵的丰富多彩，所以人工山水园乃是最能代表中国古典园林艺术成就的一个类型。
天然山水园：一般建在城镇近郊或远郊的山野风景地带，包括山水园，山地园和水景园等。规模较小的利用天然山水的局部或片段作为建园基址，规模大的则把完整的天然山水植被环境范围一起来作为建园的基址然后再配以花木栽植和建筑营构。
如果按照园林的隶属关系来加以分类，中国古典园林也可以归纳为若干个类型。其中的主要类型有三个：皇家园林，私家园林，寺观园林。
皇家园林：属于皇帝个人和皇室所私有，古籍里称之为苑，苑囿，宫苑，御苑，御园等。
私家园林：属于民间的贵族，官僚，缙绅所私有，古籍里面称之为园，园亭，园墅，池馆，山池，山庄，别业，草堂等。
寺观园林：即佛寺和道观的附属园林，也包括寺观内部庭院和外围地段的园林化环境。
除了这三大类型的主流园林外，还有一些并非主体，亦非主流的园林类型，例如：衙署园林，祠堂园林，书院园林，公共园林，坛庙，陵园等。
