国以土为本，民以食为天。中国自古以农立国。历代统治者都十分重视农业生产，除颁布法令保障生产外，还通过祭祀先农、后稷等与农业有关的神，以及君王亲耕籍田等方式推崇重农思想，希望在全社会形成农业是立国之本、生民保障的价值认同。
到了宋代，由于国土面积较之于唐朝时愈加缩小、农业用地也有所削减，因此宋代的统治者更加重视农业生产，不仅承继了祭祀、籍田等典仪制度，在具体的劝农措施上也更加精细和立体。
“国家每下诏书，必以劝农为先。”劝农是指国家利用各种途径来推广种植业、畜牧业、渔业等生产活动，以增加国家粮食产量和农民收入的做法。宋代对劝农的重视首先体现在官员行政职能设置上，宋真宗景德三年（公元1006年），朝廷开始专门增设“劝农使”这一全新官职，负责劝课农桑、帮助农业发展，一般由州府长官兼任。宋仁宗和宋神宗时期，朝廷要求州县长官必须以“劝农事”为重，将县令也调整为“劝农使”，相关业绩同步纳入吏部考核；此外，还从司法官员中选拔“劝农副使”，监督劝农工作。每年春天农事初兴之时，这些劝农官员都要“出郊劝农”，到乡间地头了解春耕情况，并邀请地方宗族长老宴饮座谈，帮助解决害农之困，官员们还要作《劝农文》劝谕百姓尽心务农。
宋朝的劝农文主要分两类。一类是讲述农业生产技术的如《农桑辑要》《农书十二种》等，另一类是宣传普及种植意识和技能的文学作品，如劝种麦文、劳农文等，这些劝农文多以布告、碑刻甚至图文形式呈现。除此之外，还有劝农歌、劝农诗等形式。不过最受老百姓欢迎的是图文并茂的《耕织图》。
南宋楼璹（shú）在临安于潜县（今杭州市临安区）任县令时，体察农夫蚕妇劳作之苦，绘制了一卷《耕织图》。楼璹的《耕织图》画面直白明了、步骤清晰，引发了大家的学习热潮。宫廷后妃、画院画家甚至楼氏后代在此基础上不断进行《耕织图》的再创作，目前传世的就有设色卷轴画、分段册页、石刻、版画、壁画等不同形式。
“厚农桑”也是宋代劝农制度的核心内容，政府通过颁布减税政策、保护耕牛等相关法令来保护和鼓励农民从事农业生产。宋代商业十分发达，手工业的生产需要大量的劳动力且收入不菲，如此一来就有很多农民放弃耕田、选择成为雇佣者。减免农税的措施有效增加了耕种农田的收入，让许多农民愿意重新耕种已经抛荒的田地，同时也让他们愿意在打工时兼顾家中的农业生产。
在提高农业生产技术方面，农田水利建设是两宋君臣十分重视的“命系于天”的工程。宋神宗还在各地设置了“水利官”进行专项管理，对在农田水利建设中做出突出成绩的地方官员给予奖励。据《宋史》记载，宋神宗熙宁三年到熙宁九年的六年时间里，全国就兴修了1万多处大大小小的水利工程，受益田地高达30余万顷。
宋朝的劝农制度不仅促进了古代农作物多样性种植，推进了农田水利建设，精耕细作技术、蚕桑技术等农业生产技术也得到了提升与推广，农业经济获得了繁荣，还有效防范了各种妨农害农之事，为农业生产创造了良好的社会环境。《农桑辑要》中“勤者天之道，百事之门，惟勤则无不胜”的思想，也为我们中华文化“勤俭持家”的传统美德提供了重要的理念支持，传承至今。
