水是农业生产的血脉，科学合理的管理和分配水资源，对于一个农业国家而言至关重要。20世纪初，在甘肃敦煌鸣沙山千佛洞里发现了唐开元二十五年（公元737年）修订的《水部式》残卷，共2600余字。这是我国第一部专门管理水资源的法律。《水部式》对水资源的使用和管理做了较为具体的规定，涉及水利设施管理、农田灌溉、用水量和用水时间、节约用水等。
唐朝时，用水力驱动的石磨即所谓的碾硙，技术已经非常成熟，并且能够产生巨大的经济利益。但是由于建造碾硙的投资比较大，所以一般都是由贵族或富商所建造，碾硙带来的收益自然也归他们所有。这些达官贵人们为了赚钱，在河道上大肆修建碾硙，影响到河渠水流的流向和流量，进而造成河渠阻塞或者，损害沿岸区域农业灌溉。
为了避免碾硙与农业灌溉“争水”的局面，《水部式》规定：“诸水碾硙，若壅水质泥塞渠，不自疏导，致令水溢渠坏，于公私有妨者，碾硙即令毁破”。意思是说，建造碾硙可以，但是如果因为建造碾硙而阻塞了河渠，影响到了农业用水，还不加以疏导，最终导致更严重后果的话，政府会把给你的碾硙给砸了。
另外，《水部式》中还规定：“诸溉溉小渠上，先有碾硙，其水以下即弃者，每年八月卅日以后，正月一日以前听动用，自余之月，仰所管官司，于用硙斗门下著锁封印，仍去却硙石，先尽百姓灌溉。若天雨水足，不须浇田，任听动用。其旁渠疑有偷水之硙，亦准此断塞。”意思是说，经营碾磑要为农业灌溉“让路”，要先紧着农民浇地，然后才能开工。
从这两条法律我们不难看出，在古代中国，农业是最重要的产业，其他的经营活动都要给农业让路，决不能因经营而影响农业生产。
另外，古代经常出现争夺农业用水的状况，为了避免这一情况的发生，《水部式》规定：“诸灌溉大渠，有水下地高者，不得当渠造堰，听于上流势高之处，为斗门引取。”意思是说，处在农业用水上游的人，不能私自将水流引到自己的田地中，要用“斗门”来分配水资源。所谓斗门，其实就是今天的水闸，唐朝时的水闸都是由官方修建，私人不能建造水闸。如此一来，分配水资源的权力就掌握到了政府手中，避免了人们私自抢夺，在很大程度上实现了水资源公平、公正的分配。
除了用法律来管理水资源的分配之外，唐朝人还特别注意以法律的力量来督促人们节约用水。《水部式》中规定：“诸渠长及斗门长，至浇田之时，专知节水多少。其州县每年各差一官简校；长官及都水官司，时加巡察”。意思是说，到了浇地的季节，官方应该监督人们节约用水，每个州县要派专门的官员去巡查，防止人们浪费水。
总的来说，《水部式》对水资源的利用和分配有着较为详细的规定，在唐朝当时的历史背景下，在1200多年前的世界上，能够注意到水资源的综合利用、水资源利用的顺序及水量的分配，其内容显示出较大的先进性。直到今天，我国现行的《水法》中许多内容都能在《水部式》中找到相似的概念，可见我国关于农业用水的管理理念，是源远流长、一脉相承的。
