数百年来，苏州一直是园林爱好者的活动中心。苏州的艺术鼎盛时期是在明朝，当时许多著名画家和诗人在此居住。
如同坐狮状的巨石
狮子林可能是现存最古老的园林之一，它最初属于寺庙（后来成为居所），大约1342年由高僧惟则创建。相传，惟则之前曾居于天目山的狮子岩，因此他想将新园林命名为狮子林。于是，抱着这样的想法，惟则挑选了许多奇形怪状的石头，其中至少有两块形状像坐着的狮子。在合适的光线下，这些石头确实很像长着鬃毛低头向前的狮子。
一些自然形成的狮子石分布于苍松之间的小丘上，与其他形态各异的石头竞相争奇。另一些石头则被置于水中，在水面上倒映出各自的形状。它们的形状让人产生联想，使参观者为之着迷，规模之大也让人印象深刻。堆着石头的小山被建成“大山”的样子，有的还有洞穴和隧道。蜿蜒的小路越过或穿过“大山”，通向河边精致的拱桥，那里假山堆积，形似珊瑚礁。
水塘和大假山
梅花形门洞近景
这座园林在历史上可能经过不止一次的改造或修葺，因为这里的石头相比其他苏州园林，造型更为夸张。这样一来，整个地面就像一座小山，流水、古树环绕，光影交织形成特殊的装饰效果，这一特点在倪瓒的著名画作《狮子林图》中得以重点体现。这幅画因其中有大量题款，几乎已经成为历史文献。从画中内容来看，这座园林最初可能还种了竹子和多种乔木，繁茂的枝叶在低矮的茅屋和静思亭上方舒展。石头、树木和建筑的比例与现在大不相同，如今的建筑已不需要在树下寻求保护，而是盖起了宽大的屋顶，像大伞一样撑在高空中。
花窗-鹤
花窗-鹿
花窗-钟形
花窗-紫藤
