中国的辽金时期佛教兴盛，建造了大量佛教寺院，有很多遗构保留至今，成为研究中国古代建筑史的重要实例，也为辽金建筑在中国建筑史中地位的判定提供了依据。对于辽代统治者来说，信奉佛教是其吸收汉地文化，借以统治汉人的工具。
因此，辽代皇帝研究佛教，支持佛教的发展。在辽圣宗、兴宗、道宗三朝（983-1100），佛教在辽统治地区曾兴盛过100多年，朝廷采取了若干保护与支持佛教的活动，支持寺庙兴建和寺院经济的发展。圣宗之女秦越大长公主舍南京私宅（辽南京即今北京西南地段），建大昊天寺，同时施田百顷，民户百家。
现存著名辽代寺院建筑中与皇室有关者不乏其例，如蓟县独乐寺、大同华严寺、应县佛宫寺、庆州白塔寺等。当时的一些权贵富豪也效仿皇室，支持佛教的发展。因此辽代统治虽短，领域不过华北、东北地区，在其统治地区内兴建佛寺数量却相当可观，现存的著名辽代塔寺就有几十处。
金代在入主中原以前，已从高丽、渤海国方面传入佛教。在其以武力征服辽、宋之后，便确定“以儒治国，以佛治心”的统治策略，皇室出资兴建佛寺。例如太宗在金天会年间（1123-1137）为海慧大师在燕京（中都）建寺，此寺熙宗时命名为大延圣寺，世宗时改名为大圣安寺。
熙宗还命僧海会（？-1145）为他在上京会宁府建大储庆寺。世宗在中都为玄冥禅师建大庆寿寺，并赐沃田20顷，钱2万贯。重建昊天寺，赐田百顷。修建中都郊外之香山寺，并改名为永安寺，赐田2000顷，钱2万贯。同时世宗还在辽阳建清安禅寺。后来其母贞懿太后出家为尼，又于清安禅寺别建尼院，由内府出资30万贯，并施田200顷，钱百万。
由于辽金两朝长期占据中国的北部疆域，导致辽金建筑因袭隋唐之制，又发展出了许多具有辽金地域特色的建筑。与此同时，宋代在中原所兴建的建筑已经发展成熟，并有专为施工提供的著作《营造法式》。
在辽代中后期，随着边疆地区与宋王朝战事的缓和，辽与宋的文化交流渐渐频繁，汉工匠进入辽疆带来的宋式建筑技术，对辽的建筑产生了一定的影响。时至金代，在金军不断吞并宋朝疆土的同时，在各地的金代寺院建筑中继承辽的特色以及与宋式的融会贯通中，出现了许多复杂的个例。可见辽金建筑的历史伴随着诸多变迁，在建筑史上是相对活跃的一个时期。
