中国古典园林历史悠久，文化底蕴深厚，极具艺术魅力，为世界三大园林体系之最。按照占有者身份不同，中国古典园林可分为皇家园林和私家园林，而私家园林按照地域又可分为江南园林、北方园林、岭南园林三大风格。
江南园林
江南园林多为士大夫和达官贵族所建，其规模较小、布局精巧，具有深厚的文化积淀、高雅的艺术格调和精湛的造园技巧，为三大风格之首。其-主要分布于江浙一带，如苏州拙政园、留园、网师园以及上海豫园等。
建筑：以高度成熟的江南民间乡土建筑为主，兼具皖南、北方的风格；
植物：以落叶树为主，配合常绿树，辅以藤、竹、花草等点缀；
叠石：主要有太湖石和黄石，小型假山几乎全部叠石而成；
理水：江南水乡，以水景见长，水石相映，构成园林主景；
规划布局：园林空间多样而曲折，富有变化。
江南园林有三个显著特点：
第一，叠石理水。
江南水乡，以水景见长，水石相映，构成园林主景。太湖产奇石，玲珑多姿，植立庭中，可供赏玩。宋徽宗营艮岳，设花石纲专供搬运太湖石峰，散落遗物尚有存者，如上海豫园玉玲珑、杭州植物园绉云峰、苏州瑞云峰。又发展叠石为山，除太湖石外，并用黄石、宣石等。明清两代，叠石名家辈出，如周秉忠、计成、张南垣、石涛、戈裕良等，活动于江南地区，对园林艺术贡献甚大。今存者，扬州片石山房假山，据传出自石涛之手；戈裕良所叠山，以苏州环秀山庄假山为代表，今尚完好；常熟燕园黄石湖石假山，经修理已失旧观。
第二，花木种类众多，布局有法。
江南的气候、土壤适合花木生长。苏州园林堪称集植物之大成，且多奇花珍木，如拙政园中的山茶和明画家文徵明手植藤。扬州历来以莳花而闻名。清初扬州芍药甲天下，新种奇品迭出，号称“花瑞”。得天独厚的自然条件和园艺匠师的精心培育，让江南园林四季花开不断。
江南园林按中国园林的传统，虽以自然为宗，绝非丛莽一片，漫无章法。其安排原则大体如下：树高大乔木以荫蔽烈日，植古朴或秀丽树形树姿（如虬松、柔柳）以供欣赏，再辅以花、果、叶的颜色和香味（如丹桂、红枫、金橘、蜡梅、秋菊等）。江南多竹，品类亦繁，终年翠绿以为园林衬色，或多植蔓草、藤萝，以增加山林野趣。也有赏其声音的，如雨中荷叶、芭蕉，枝头鸟啭、蝉鸣等。
第三，建筑风格淡雅、朴素。
江南园林沿文人园轨辙，以淡雅相尚。布局自由，建筑朴素，厅堂随宜安排，结构不拘定式，亭榭廊槛，宛转其间，一反宫殿、庙堂、住宅之拘泥对称，而以清新洒脱见长。这种文人园风格，后来为衙署、寺庙、会馆、书院所附庭园，乃至皇家苑囿所取法。宋徽宗的艮岳、苑囿中建筑皆仿江浙白屋，不施五彩。清初营建北京的三山五园（见圆明园）和热河的避暑山庄，有意仿效江南园林意境。如清漪园的谐趣园仿寄畅园，圆明园的四宜书屋仿海宁安澜园；避暑山庄的小金山、烟雨楼都是以江南园林建筑为范本。这些足以说明以蕴含诗情画意的文人园为特色的江南园林，已成为宋以后中国园林的主流。北方士大夫营第建园，也往往延请江浙名师为之擘画主持。
北方园林
北方园林以官僚、贵戚、文人园林为主流，主要分布于北京、河北一带，如恭王府花园、米万钟勺园（今北京大学内）等。特殊的人文因素和自然条件使北方园林形成了不同于江南的地方风格特色，其规划布局较多运用中轴线、对景线，更赋予园林以凝重、严谨的格调。-
建筑：稳重、敦实，具有刚健之美；
植物：以常绿和春、秋、夏更迭不断的灌木构成植物造景；
叠石：假山的规模小，主要为北太湖石和青石；
理水：水资源匮乏，多采用“旱园”的做法；
规划布局：中轴线、对景线运用较多，园林格调凝重、严谨，整体性强。
相对于南方而言，北方地区雨量较少，华北湖泊较少，水源和水量的限制是北方园林的制约因素。北京园林除了皇家园林占有湖泊之外，王亲贵族只能得到皇家的残羹冷炙，水面不大，有些只能是平地造旱园，即使园中有水，水面也很小。相对于全园面积，北方园林的水面比率是很小的。在山东一带，因比邻江苏，园林有模仿江南园林的迹象，如十笏园，就是园主游历江南后回家建造的。
北方园林的崇山性表现在园林的堆山上。其园山雄伟，以高、壮为美，山体面积较大，高度较高。当然，清代皇家及贵族也有权力、财力以及人力营造如此雄伟的山。如北海的琼华岛、御花园的堆秀山、景山公园的景山、恭王府花园的假山等等。景观效果最为有名的泰山和长城都是山景。泰山在岳位居第一，泰山封禅是历代皇帝的最爱，园林中的孤立土山概取象于泰山；长城因地处燕山、连接隘口而闻名中外，园林中常有的城关一景，就是长城的写照。
北方一带园林用石多为房山石、太湖石、青石，尤以青石有地方特色。太湖石虽是审美中最得宠的石材，但它并不十分普遍，因为此地远离江南，于是，北京一带较少，在山东一带相对较多。与太湖石相近的房山石，人称北太湖石，倒是最为普遍的，因为此石就产于北京市的房山区，从开采到运输较为方便，不过，房山石在山东倒不十分普遍。青石在河北、北京一带用得较为普遍，平置和竖立皆可。
在植物配置上，北方园林中柳树、槐树、松树、柏树、杨树、榆树等乔木类是用得较多的树种，其中以松柏和柳树最多，因为耐寒性强、能过冬。灌木类有丁香、海棠、牡丹、芍药、荷花，大部分是不能过冬的。现代公园中，许多冬青类篱式灌木常被用作界边材料和冬季景物。四季景色差异性最大的主要表现于植物上，春来万物复苏，树木吐绿，仲春开始，百花齐放；夏季柳树成荫，荷花盛开；秋季枫槭变红，群山尽染；冬来万木凋零，雪花纷飞。
北方园林的构筑物与自然关系密切，主要反映在温度和风向与建筑的关系上。北方寒冷，防寒是建筑最主要的功能，所有建筑的六个面都显出抗寒耐雪的特征。如四面围墙都用厚墙、小窗，是为了减少室内热量流失。不论是围墙还是屋墙，窗子极少，窗扇用玻璃，很多用盲窗。墙与柱的关系，柱子不如墙宽，而被包在墙体之内。
地暖、空调等暖气设施不仅用于建筑室内，而且用于草地过冬。室内外水池在冬天保持不结冰，除了用地暖外，还用了高强度的驳岸和池底砌筑手段，如材料用高标号水泥、水池配筋加密，以防结冰或胀裂。
建筑屋顶都用了厚檐、吊顶，望砖望板上的泥灰较厚，多层，瓦用厚筒瓦，出檐很浅，主要是为了防寒而不是为了泄水。梁架较粗，其原因之一就是为了防止冬天的积雪。
建筑坐北朝南在北方园林中显得尤为重要。因为北方冬天时间长，寒流来临之时，正值万物休眠，人们把建筑作为最佳的庇护所。以防寒为主的建筑朝向，都把正立面朝南，背面朝北，正面开门开窗，北面极少开窗。
岭南园林
岭南园林为岭南一带的商贾所建，多是与住宅结合为一体的宅院形式，规模较小。岭南园林具有江南和北方园林的特色，同时带有西方文化的影子，主要分布于广东省，如顺德清晖园、佛山梁园、番禺余荫山房、东莞可园等。
建筑：建筑外观更加通透开敞、轻快活泼；
植物：品种繁多，一年四季花团锦簇；
叠石：“塑石”技法，山体可塑性强、姿态丰富，别具一格；
理水：手法多样，不拘一格，少数水池受西方园林影响呈方正几何形；
规划布局：园林规模比较小，多数是宅院、庭院和庭园的组合，建筑物比重大。
岭南园林非属山性，其园山有几种：一是崖瀑潭局中的悬崖，如清晖园的九狮山和凤来峰；二是鼓石潭局的鼓石岛，如万石植物园万石湖中的真鼓石和南湖公园中的塑鼓石；三是海礁局的礁岛，如佛山梁园中的龟石和湖心石；四是一般的堆山，如海口五公祠中的珊瑚石山。岭南园林较少以土堆山，即便是现代公园也是如此，多因水为水、因山为山，如桂林园林中的真山水，几乎不改造。
岭南园林属水性，理水成多种格局：一是崖瀑潭局中的石潭和瀑布，如白天鹅宾馆中的故乡水和水潭，以及广州山庄宾馆的三叠泉；二是湖景，如惠州、潮州、雷州、福州、泉州的西湖，肇庆星湖，广州的流花湖、东山湖和荔湾湖等；三是潭，与崖瀑潭局不同的是没有瀑布，水面较阔，如柳州龙潭公园的龙潭和雷潭、台湾日月潭；四是流觞之曲水，如广州雕塑公园中的云溪；五是井泉，如广州的廉泉和贪泉，柳州鱼峰公园三姐楼院中的井栏等；六是一船水池。
岭南园林的石材和理石，与江南及北方园林不同。石材主要有广西湖石、广东黄腊石和英石、闽南花岗石、海南珊瑚石、台湾咕咾石等。岭南理石不向上堆叠，而向水平展开，分为置石法、堆石法、挂壁法、塑石法。置石法为黄腊石、湖石和花岗石，分平置、抛石和埋石三法。石身置于土上，如随意抛置而成，故云抛置，如金茶花公园；石根入土半截以下，称为平置，如湖里公园；石根超过一半没入土中称为埋石，如南山寺。堆石法多用于湖石或珊瑚石，如汕头中山公园海礁石山、海口五公祠珊瑚石山、台湾吴园咕咾石山。叠石法主要用于英石的壁山做法，称挂壁法，最富岭南风韵，如广州宾馆三叠泉，可用于室外室内，前者如广州流花湖公园茶室的壁山，后者如白天鹅宾馆石室中的壁山。塑石法是用灰泥和水泥仿石，节省石材，现代公园里儿童游乐区的古洞探险几乎都用塑石，最好的当属闽南塑鼓石，如厦门南湖公园。-
建筑从类型上看，有碉楼、船厅、廊桥等。碉楼源于碉堡，如可园邀山阁、清晖园留芬阁和立园毓培楼；舫除了江南园林似的石舫外，还有岭南的舫，如宝墨园的紫洞艇；更有与众不同的船厅，把客厅与楼结合，略带船意，多为千金小姐用，故俗称小姐楼，如清晖园和余荫山房。亭的做法很不规范，千奇百怪，或用回廊、围墙围合的，或用角梁与枋穿插的，或少数民族式、俄罗斯式或西欧式。桥在古典园林中多与廊结合成为廊顶石拱桥，如余荫山房为典型，另有少数民族的风雨楼和山区的索桥。
就组合方式看，用“高墙冷巷”把建筑院落进行多进多庭院组合，或用“连房博厦”把建筑与庭院连为一体。就单体形态看，多高柱础，宽檐廊，厚实墙，青瓦顶，压瓦砖，翘正脊，花玻窗，砖雕窗，灰塑门；就装饰来看，最典型的是“三雕三塑”：木雕、砖雕、石雕，陶塑、泥塑、灰塑。古典园林中三雕三塑遍布全园，在门头、门联、窗楣、基座、台案、檐口、檐柱、月梁、瓜柱、雀替、坐靠、栏杆、屋脊等处，其中以灰塑和砖雕最具岭南味，如清晖园中的“苏武牧羊”灰塑和板桥花园中的瓜果砖雕漏窗。
其植物配置可用“四季繁花，热带风光”八字概括，特征树有棕榈类的大王椰、假槟榔、大王棕、酒瓶椰等；藤本类的炮仗花、夜来香、紫藤、簕杜鹃、绿萝等；耐阴的如兰花、蕉类、芋类、蕨类、葵类；另有榕树、荔枝等。-
如果说江南园林和北方园林的儒意较浓的话，岭南园林的儒家意味则很淡。岭南人远离政治中心的忤逆和反叛，表现于古典园林建筑梁架的不规范和现代园林对文联匾对的不重视，另长期处于南疆的蛮夷之族的传统造就了武家文化，表现于清代园林的碉楼形式和近代园林的“肥胖”立面和简朴粗柱。
