近年来，特色小镇在全国遍地开花，发展势头迅猛，一时间旅游小镇、科技小镇、金融小镇、文化小镇等不同主题的特色小镇纷纷涌现。
目前，特色小镇在国内并无明确的概念定义，但按照住建部、发改委、财政部关于开展特色小镇培育工作的通知，特色小镇应具有特色鲜明、产业发展、绿色生态、美丽宜居的特征。特色小镇是相对独立于市区，具有明确产业定位、文化内涵、绿色宜居、旅游和一定社区功能特征的发展空间平台。
特色小镇的概念最早舶来自国外，比如美国的硅谷、格林威治小镇，英国的剑桥镇等。景鉴文旅智库的创始人周鸣岐指出，这些小镇之所以能经久不衰，因为具有特定的自然、人文、历史、经济因素，使其具有不可复制性。
国内的特色小镇建设中，存在一个误区，就是把特色小镇直接等同于“特色旅游小镇”。业内人士指出，虽然特色小镇一般具有旅游的功能，甚至和旅游业有千丝万缕的联系，但是特色小镇并不等同于“旅游小镇”。
特色小镇，不完全是旅游小镇，但可以加入旅游、休闲、度假功能。比如，有些产业类小镇，以制造业或新型制造业为主，升级后技术含量较高，未来发展有产业作为依托的。而中国的特色小镇建设，最关键的就是要以产业为依托。
另一类是历史文化小镇，比如山西的平遥，基本以旅游为主，季节性强，有明显的淡旺季。这类小镇的产品链适合做得长一些，不能仅靠收门票。这类小镇和工业小镇不一样，规模上要控制，不是越大越好。
特色小镇，第一要有产业依托，第二，要有自己的特色定位。无论小镇主营的是何种产业，一定要有产业依托，不能按照景区来建，游客只买一张门票，来了就走了。
特色小镇需要考虑，本土的资源怎么变成产品，以及这些产品怎样形成产业、甚至形成产业集群。除了工业产品的产业集群，文化特色产品、文化创意产品也可以形成产业集群，甚至可以是“无中生有”。
特色小镇最根本的目标则是营造一个由本地居民、外来消费群体、创投群体共创共享的“城乡命运共同体”，一种融合乡土和时尚的后乡土生活空间。在城乡等值的语境之下，特色小镇中的三类主体将得到更优质的生活体验。
