智化寺位于北京东城区建国门以北约1公里二环内的禄米仓胡同。明初司礼监太监王振于正统八年（1443年）仿唐宋“伽蓝七堂”规制而建，初为家庙，后赐名“报恩智化寺”。
那么这个王振又是谁呢？历史定论大奸臣一枚。山西蔚州（今河北蔚县）人，王振出身不好，经过几次科举不中，他选择曲线救己，于是做了太监。后得明宣宗眷顾，以东宫局郎之职侍奉九岁的朱祁镇，即明英宗。
因英宗和其两人感情颇深，英宗更是一点皇帝架子没有，还尊称王振尊为“先生”，英宗即位后更是提拔王振为司礼监太监。得势后，王振开始专权干政。明朝宦官渎政，他算始作俑者。
“土木之变”王振诛族。英宗复辟后，于天顺元年(1457年)在寺内为王振立“旌忠祠”，塑像祭祀。天顺六年颁赐藏经一部、经橱两座，供藏於如来殿。万历和清康熙年间曾重修。乾隆七年(1742年)，御史沈廷芳奏请毁王振塑像。
北京有很多寺院都是太监出资或组织修建（重建）的，如京西的万寿寺、碧云寺、法海寺、承恩寺等，无不与太监有密切的关系。只不过，智化寺的家主王振公公实在太逆天了些，“土木堡之变”明英宗被俘，肇始者正是王振。王振在史书上臭名昭著，但他由修的寺院却在中国建筑史上熠熠生辉，历史的吊诡就是这样让人啼笑皆非。
智化寺藏于小巷，门脸不大，但在京城佛寺建筑中却居于十分显赫的地位。1961年公布第一批全国重点文物保护单位时，整个北京市范围内只有两座完整的寺院入选，其一为雍和宫，其二就是智化寺，智化寺的排名甚至还在雍和宫之前。
智化寺坐北朝南，排列布局具有明代特点，在建筑风格上，虽经多次翻修，仍保存着宋代向明清过渡的明显特征，也是北京城内现存最大的明代建筑之一，是研究明代建筑的重要实例。
寺中原有房数百间，占地2公顷多，原有中路5进院落，及东跨院后庙和西跨院方丈院。现中路仍保留山门、钟鼓楼、智化门、智化殿、万佛阁和大悲堂等建筑，东跨院为小学所占用，西跨院为民居。
山门在智化寺最南边，砖砌仿木结构，拱券门，黑琉璃筒瓦单檐歇山顶，面阔三间，进深一间，通宽7.1米，门额上有石刻“敕赐智化寺”。山门前有石狮一对，门对面原有照壁，解放后拆除。
山门之内为钟鼓楼，分列东西，形制相同，黑琉璃筒瓦歇山顶，面阔、进深均为7.1米，下层为拱券门，单昂三踩斗栱，上层四壁为木障日板，四出门，单昂三踩斗栱。
钟鼓楼北为智化门，又称天王殿，黑琉璃筒单檐瓦歇山顶，面阔三间，进深两间，通面宽13米，进深7.8米，单昂三踩斗栱，南北均为障日板壸门式门楣，南面门楣上悬华带匾“智化门”。殿前有石碑两座，殿内原有弥勒、韦陀、金刚等塑像，现已无存。
智化殿在智化门之北，为寺院正殿，黑琉璃筒瓦歇山顶，井口天花，面阔三间，宽18米，进深14.5米，重昂五踩斗栱，殿后有灰瓦悬山卷棚顶抱厦一间。明间层顶原有金碧辉煌的斗八藻井，但在二十世纪三十年代连同万佛阁的藻井，被寺僧盗卖至美国。殿内中央原有汉白玉须弥座，上供金漆佛像，左右各列罗汉10尊，北侧亦有佛像，现已不存。
智化殿前有东西配殿，东为大智殿，西为藏殿，形制相同，黑琉璃筒瓦单檐歇山顶，面阔三间，进深两间。智化殿后有一黑琉璃瓦庑殿顶重楼，上层为万佛阁，下层为如来殿。万佛阁面阔三间，进深三间，单翘重昂七踩斗栱，上下层墙壁上遍饰佛龛，原置小佛像9000余尊，故上檐榜书万佛阁，但现佛像缺损很多。如来殿因殿内供如来而得名，面阔五间，进深三间，单昂单翘五踩斗栱，殿三面为砖壁，南面为隔扇门窗，东北、西北角有楼可上楼。殿前原有月台，后因积土被掩埋地下。
大悲堂在万佛阁北，黑琉璃筒瓦单檐歇山顶，单昂三踩斗栱，面阔三间，进深两间，通宽16米，通进深8.6米。
万法堂，在大悲堂北，面阔三间，硬山布瓦卷棚顶，居全寺最北。
智化寺是北京现存唯一的完整保留明代风格的佛教寺庙，虽历经修葺，屋顶、梁架、斗拱、彩画等仍是明代早期特征。智化寺的佛教音乐闻名于世，有音乐“活化石”之称，2006年列入国家级非物质文化遗产名录。
