纳西族是中国56个民族之一，为云南特有民族之一，绝大部分居住在滇西北的丽江市，其余分布在云南其他县市和四川盐源、盐边、木里等县，也有少数分布在西藏芒康县。纳西族中家族组织普遍存在，是一个聚居程度较高的民族，泸沽湖地区纳日人（摩梭人）的亲族组织保持着比较古老的特征，纳西文化受汉文化影响较深。
自明代始，在丽江纳西族中已建盖有宏伟壮观的瓦房，但大都是土司和头目的住宅及寺观庙宇。从清代起，随着文化交流的增多和纳西族社会经济文化的发展，汉、白、藏等族的建筑技术不断为纳西人所吸收，被称为“三坊一照壁”和“四合五天井”的土木或砖木结构瓦房建筑在丽江城镇和坝区、河谷区农村普遍流行起来，并产生了极有特色的民居庭院。
三坊一照壁，即主房一坊，左右厢房二坊、加上主房对面的照壁，合围成一个三合院。四合五天井指由正房、下房、左右厢房四坊房屋组成的封闭式四合宅院。除中间一个大天井外，四角还有四个小天井或漏间。三坊一照壁、四合五天井是丽江民居中最基本、最常见的形式，其它布局形式都是它们的变异、演化、发展和组合。
丽江古城中大片保持明清建筑特色的民居建筑，既讲究结构布局，又追求雕绘装饰，外拙内秀，玲珑精巧，被中外建筑专家誉为“民居博物馆”。门前即渠，屋后水巷，跨河筑楼，“城依水存，水随城至”，是古城建筑的一大特色。
丽江纳西民居建筑一般是高约7．5米的两层木结构楼房，也有少数三层楼房，为穿斗式构架、垒士坏墙、瓦屋顶，设有外廊（即度子）。构架处理十分灵活，有悬山和在木构架主要受力部位，设有“勒马挂”、“地脚”、“穿枋”、“千斤”等具有拉结作用的构件，整个构架按百分之一的斜度使柱头往里倾斜、柱根部向外展开，增强了构架的稳定性。
在构架的联结节点部位，根据受力的情况，分别使用“两磴榫”、“大头榫”、“平插榫”，井设暗梢等柔性节点，以利于抗震。下重（士垃）上轻（木板）的护墙体坚固实用。丽江民居在体型组合及轮廊造型上纵横交错。轮廊优美；外观的立面多为石砌勒脚，墙面抹灰，墙角镶砖，青瓦铺顶，色调和谐，外观朴素。
根据构架形式及外廊的不同，可分为平房、明楼、雨步厦、骑度楼、蛮楼、闷楼、雨面厦等七大类。在结构上，一般正房一坊较高，方向朝南，面对照壁，主要供老年人居住；东西厢房略低，由下辈居住；天井供生活之用，多用砖石铺成，常以花草美化。如有临街的房屋，居民将它作为铺面。
丽江民居非常注重房屋的装饰，其重点是门楼、照壁、外廊、门窗隔扇、天井、梁枋等。门楼的形式有砖拱式、木过梁平拱式及木构架式三种，砖拱式门楼多为中间高、两边低的三滴水牌搂式样。木过梁平拱式门楼则是以木过梁承托、外包簿砖的三滴水牌楼。木构架式门楼多为双坡屋面，檐下用多层花板、花罩装饰。民居照壁一般有三滴水、一字平式两种，内部的外廊小照壁多用大理石装饰。
房屋的门窗均饰以木雕图案，如乌禽、花卉、琴棋书画、博石器皿等，是功能与艺术相结合的产物。此外，对梁枋、往头、栏杆、柱础、勒脚、檐口、屋脊等木作、石作、瓦作部位也加以装饰。如大过梁的梁头雕成兽头，俗称“狮子头”，往础亦雕成圆鼓形、瓶形等。
民居庭院采用鹅卵石、五花石等为原料铺装，图案根据庭院大小或房主喜好而定，内容涉及花乌鱼虫、八赴阴阳、民间传说、神话故事等，手法古朴，布局严谨。按民间风格铺砌成有象征意义的图案，如“四蝠闹寿”、“麒麟望月”、“八仙过海”等，体现了多民族建筑艺术的融合。
随着丽江古城旅游业的发展，纳西族被更多人熟知，并以其独特的民族风情，吸引着大批的游客。
