门神，即司门守卫之神，是农历新年贴于门上的一种画类。作为中国道教和民间信仰的守卫门户的神灵，人们将其神像贴于门上，用以驱邪避鬼、卫家宅、保平安、助功利、降吉祥等，是中国民间深受人们欢迎的守护神。按照传统习俗，每到春节前夕，家家户户便忙碌起来写挥春贴对联和门神，祈福来年。
最早的门神：神荼、郁垒
据相关民俗研究者介绍，门神年画起源于先秦时代的驱傩仪式，“门神”一词最早见于《礼记·丧服大记》，郑玄注：“君释菜，以礼门神也”。其时门神的形象，根据现有资料，没有明确的描绘。
历史上，门神一词最早出现在《山海经》中：起源最早的门神当属“神荼”“郁垒”。汉王充《论衡·订鬼》引《山海经》云：
沧海之中，有度朔之山。上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而以食虎。于是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御。
“神荼”是一种叫荼草的植物，可让百虫不侵，取避疠疫之意；“郁垒”是螺狮，一遇到危险就缩进硬壳里，取保宅平安之意。
上古神话里把神荼、郁垒都“人化”了，传说他们是能制伏恶鬼的兄弟，住在长满桃木的度朔山下。后来人们在桃木板上写上神荼、郁垒的名字挂门上驱鬼，也就是后来的“桃符”。王安石的“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”，说的便是春节人们换桃符的场景。
最丑的门神：钟馗
现如今我们最常见的门神，都是唐朝以后才出现。唐末五代时，门神这个位置由钟馗来担当。
据《历代神仙通鉴》记载，钟馗原是唐玄宗年间的文武双全的进士，因颜值太低落榜，愤而撞死在大殿台阶上。后来皇帝知道了这件事，很惋惜，赐以红官袍安葬钟馗。
钟馗在人间因颜值吃了大亏，可是在阴间却很吃得开，“捉鬼”优势十足。
最出名的门神：秦琼、敬德
到了宋末，钟馗的地位得到“提拔”，挂进了房屋中堂。门神的位置又空了出来，唐朝开国功臣秦琼（？——638）和尉迟敬德（名融，后讹为恭，字敬德，以字行，585-658年）补了位。
秦琼和尉迟融均是唐朝开国功臣，《三教搜神大全》谓：“门神乃是唐朝秦叔保（宝）、胡敬德二将军也。”秦琼，字叔宝（一作“保”）。尉迟融，字敬德，因是胡人，故民间俗称胡敬德。
据说，唐太宗在“玄武门之变”中杀了自己的亲兄弟，被鬼魂所扰睡不好觉。秦琼和尉迟敬德自告奋勇为太宗夜里守门，保证皇帝能宽心睡个好觉。有了两人的守护，唐太宗果然一夜安睡到天明，他心疼臣子，遂让人画了二人的形象贴在门上。此事传到民间，老百姓认可敬德、秦琼的人品和能力，所以也跟风将他们二人的画像贴在门上辟邪。
最初，秦琼和敬德守的只是前门，后面还有一人镇守，这个人就是魏徵。古人的大门往往是两扇对开，而后门则是单独一扇。
牲口门上的门神：焦赞、孟良
唐朝灭亡后，经过五代的战乱，到北宋又恢复了局部统一的格局。这一时期的门神形象多源于英雄人物，比如杨延昭、穆桂英夫妇、抗金名将岳飞等人。
其中有一个非常特殊的组合，那就是焦赞和孟良。他们由于品行正直和对彼此的情义成为了门神——即“焦不离孟、孟不离焦”。但因强盗出身，所以他们一般不作为住户的门神，而是被贴在猪圈马圈上，作为牲口门的门神。看来古人在选择门神时，对于其“出身”还是做了一番考虑的。
门神的分类
虽然中国门神队伍庞大，但每一位都有独特的“神职”。下面以《中国木版年画代表作》南方卷为范例，选取部分传统门神加以介绍。
武门神
此门神为御前侍卫。宋赵与时《宾退录》载：“除夕用镇殿将军二人，甲胄装。门神亦曰门丞。”画中二神身披甲胄，擎金瓜，似宋代门神遗制，贴于大门，以威慑鬼邪，保合家平安。
画中尉迟恭头戴黑盔，右手执鞭，竖眉立目站于左；秦琼头戴金盔，怀中抱锏，面容和善立于右。二将相对肃立，威风凛然，人们相信贴在大门上可以阻止妖魔侵入。
此乃秦琼、尉迟恭二门神一起把手中武器举在头上，全身用力，做欲击打状。想必妖魔鬼怪见了，自然望而却步。
文门神
此对文门神尺寸为同类中最大者，色彩绚丽，有力的烘托了吉祥喜庆的气氛。画中人物为朝官打扮，雍容华贵。两人着蟒袍，相对而立，皆一手持笏板，一手托盆，盆中有牡丹花和酒爵。盆中牡丹花，寓意拈得花魁大富大贵，酒爵寓意爵位。
天官戴相纱，穿官服，捧如意，执笏板，寓意吉祥如意，禄位高升。
天官一手托如意，一手握兵器，民间称“文门神”。寓意升官加薪，步步登高。
祈福门神
赵公元帅一手持立斧，一手拿财宝，左右两儿童手持荷莲，带福还家，表达了人们求福祈财的良好愿望。
此对门画，两边皆画了两个嬉戏的童子，主题不同。右幅一童子捧寿桃型花灯，另一童子做争抢状，灯上写着“年年添丁”。闽南语中灯与丁谐音，丁即人丁之意，闽南有娘家在新年为出嫁之女送灯（谐音“送丁”）的风俗，意在祝女儿早生子嗣。左幅为两童子手捧铜钱和元宝，寓意多多发财。此类年画既求子也求财，多贴于新婚夫妇的房门上。
传统门神都是辟邪镇宅的武将，佛山木版年画这一男一女的门画十分独特——把“状元”（人）和“天仙”（神）并列起来，这是十分了不起的。这对门画，在新婚或年轻夫妇房门上张贴。寓意男的高中状元，女的早生贵子。期望孩子长大后必状元高中，加官进爵，富贵一生。
捉鬼门神
钟馗是朱仙镇家喻户晓、妇孺皆知的传说人物。与文、武门神不同，他亦鬼亦人亦神，斩鬼除妖、惩恶扬善、护佑人间平安。
道教门神
此为道教门神画。道教传说青龙为东方之神，白虎为西方之神，一主凶，一主吉。青龙孟章神君，白虎监兵沈军，是道馆山门二大神，守护四方，祈福平安，也是道教信徒家中常见的门神画。
全国各地的门神
门神年画分布广泛，明中叶以后，刻印门神类年画的作坊几乎遍及全国，包括天津杨柳青、河南开封朱仙镇、江苏苏州桃花坞、山东潍坊杨家埠、山东高密、四川绵竹、河北武强、陕西凤翔、山西临汾平阳（古临汾）、福建漳州、湖南邵阳滩头木版年画等。经过数千年的传承，门神的形象在不同时代、不同地域都有着不同的面貌，时至今日，仍然不断推陈出新，但其核心功能都是“守卫与赐福”。
不同的地方，门神画的表现手法也各不相同，在色彩的运用也风格各异。如北方的年画色调浓郁强烈，多用红、绿、黄、蓝、紫等色；南方的年画在鲜艳中追求柔丽调和善用粉绿、粉蓝、粉红等色彩，与江南地区灰瓦白墙明净秀丽的景色颇为相融。
门神画中有的运用大片黑色和黑线，对强烈鲜艳的色彩起着衬托和调和作用；也有的年画纯用水墨，追求雅致素净的效果，适合在老年人住室中贴挂；有的画面上出现白色及浅素色，显得画面匀净明快；有的加以勾金套银,又使画面更加绚丽辉煌；有的用大红、宝蓝底色衬托人物增强了形象的鲜明突出效果。
这些不同地区地门神年画，及其背后所折射的地域文化特点，构成了中国丰富的非物质文化遗产。
