根据《山海经》《风俗通义》《历代神仙通鉴》等古籍记载：东海有一座长着桃树的度朔山，山上住着神荼、郁垒兄弟二人，每有妖魔鬼怪出现，他二人就用苇索将其捆绑起来，投掷到山下喂老虎。
民间认为，神荼、郁垒是驱除邪恶的正义化身。因此，每逢大年三十，人们要在门外挂两块桃木板，或绘神荼、郁垒形像，或书写符箓，借助他二人的威力，保佑平安。但是绘图与画符是一门专业技巧，一般人来不了，只好写上神荼、郁垒名字，或者干脆素面朝天。這就叫“桃符”，也是最原始的门神。
唐朝以后，神荼、郁垒的门神地位逐渐被秦琼、尉迟恭所取代。
秦王李世民发动玄武门政变，杀死哥哥李建成，弟弟李元吉，从父亲李渊手中夺得帝位。虽然登上皇帝宝座，但总是心有不安，整日疑神疑鬼，夜不能寐。秦琼、尉迟恭自告奋勇，为其守门值夜，有两员顶尖大将守门，自然睡得心安理得。但长期下起也不是个事，于是便想了个权宜之法，命画工将秦琼、尉迟恭的形像画在宫门上，自我安慰，平衡心理。
到了宋代，民间艺人将秦琼、尉迟恭的形像制成木版年画，这就是我们常见的甲胄门神，又叫武门神。
另外还有一种增福门神，又叫文门神。
五代十国后期，后蜀政权的国主叫孟昶。
北宋乾德二年（961）除夕，孟昶见宫人们忙着换桃符，他顺手拈笔，在桃符上写了两行联语：
新年纳余庆，嘉节号长春。
过罢年，后蜀政权就被赵匡胤灭国了，降为一个军事管制的行政区，说来也巧，行政区的最高长官叫吕余庆。
另外，赵匡胤的生日叫“长春节”。桃符上的“余庆”“长春”都与这两件事暗合，宋朝人认为桃符上写联语是吉兆，争相效仿，在桃符上写上吉庆语言，这便是桃符向春联过渡的一种变异。桃符也被称作“对板”。
过春节贴春联，形成一种定制，始于明朝洪武年间。《簪云楼杂话》记载，朱元璋定都南京，决定在年节下热热闹闹庆贺一番，他下了一道喻旨，南京全城都要贴对联庆贺。他在微服巡察时，发现有一户人家只贴了两条红纸，没有写字。询问其原因才知，這户人家以屠宰和劁猪骗蛋为业，不识字，不会写。朱元璋命人取过笔砚，信手题了一联：
双手劈开生死路，一刀斩断是非根。
从此，约定俗成，过年贴对联一直延续至今。
