车马喧嚣的江苏无锡城区东门内，有一片古建筑群格外幽静，掩映在古树翠竹里的青砖黛瓦和碧池曲廊，古色古香。这里就是有着“海内百年以来言正学者，首东林”之赞誉的东林书院，自北宋年间创建以来，历经千年长盛不衰，闻名遐迩，受到历代士子的关注和仰慕。
洛闽中枢
杨时是北宋著名学者，年幼时天资聪颖，学习刻苦，潜心经史，有“神童”之誉。熙宁九年，23岁时进士及第，被授予汀州司户参军，但他却辞官回乡，潜心读书治学。
宋神宗熙宁、元丰年间，时任御史的大儒程颢弃官，先后在嵩阳、扶沟等地开设学堂，讲授孔孟绝学，与弟弟程颐开创“洛学”，奠定了理学基础。杨时在程颢门下求学，与吕大临、谢良佐、游酢并称程门四大弟子。杨时学成归乡时，“颢目送之曰：‘吾道南矣。’”。
元祐八年（1093年）五月，程颢辞世已有8年之久。杨时再次北上河洛，投于程颢的弟弟程颐门下的伊川书院求学。此时的杨时已过不惑之年，游学四方，理学造诣功底深厚，远近闻名。但他仍然谦恭，求学一丝不苟。某日天寒地冻，大雪纷飞，杨时与游酢去拜见程颐，“颐偶暝坐，时与游酢侍立不去，颐既觉，则门外雪深一尺矣”。由此而衍生出成语“程门立雪”，千古传为佳话。
公元1111年，北宋政和元年的秋日，长空寥廓。杨时来到江南无锡讲学。此时杨时已经58岁，距他“程门立雪”已经过去了近20年。此前他学成后南归在江南常州、无锡一带讲学。这天，他游览无锡南门寺，只见保安寺前临清流，背依青山，周围古树参天，郁郁葱葱，与庐山东林寺颇为相似，是理想的讲学场所。于是萌生意念，在官员李夔的帮助下，创立“东林书社”，后改名东林书院，一直延续至今。杨时在此讲学长达18年之久，约占他一生讲学时间的三分之一以上。培养了喻樗、罗从彦、李桐等一大批知名学者。后来大名鼎鼎的理学大师、儒学集大成者朱熹，就是李桐的门生，也是杨时的再传弟子。
今天，东林书院仪门后上方还镶嵌有清代所遗砖雕门额“洛闽中枢”，这也是历代学术界对杨时将河南二程洛学传至朱熹闽学过程中所起到的“中枢”大梁作用的充分肯定。洛学南传在东林书院开道南一脉，至朱熹而集其大成，东林书院和杨时承上启下、筚路蓝缕之功无可替代。
东林书院成为宋代理学南传第一要地。杨时受业门人几乎遍及江苏、浙江、福建、江西、安徽、湖南、湖北等我国东南各地，弟子高足众多，受业门人多时达千人之众，史上亦有“龟山弟子遍天下”的佳话。
杨时在常州、无锡等地的嫡传高徒也不乏其人。据明欧阳东风《晋陵先贤传》云：“先生一传而得邹得久，喻子才（樗）。再传而得尤延之（袤）。三传而得李元德（祥）、蒋元贵（重珍）。至今绍延学脉，代不乏人，先生之功大矣。”喻樗长期居于东林书院追随杨时，东林书院自杨时离去后，喻樗继任山长，是江南延续杨时学脉思想承前启后的关键人物，对程门理学在江南的继承、传播及进一步深化发展均有重要贡献。
经世致用
明代，无锡人文之盛，称重江南，文会、诗社等遍布城乡各地，义学、书院这些民间私人所设立的讲所也有相当的规模。
万历二十二年（1594年），祖籍无锡上舍里，出生于江南望族的顾宪成被罢官回到家乡无锡泾里，设“同人堂”讲学。此时顾宪成已是一派宗师，声名远播，又有正直贤臣之名，受到学子推崇。许多人慕名前来求学，很多已考取功名的有才之士也前来求教。求教之人众多，顾宪成不得不专门开辟了几十间学舍供学子居住。顾宪成和高攀龙等人知会无锡县令，在其一再恳求下，地方官府同意在原址修复东林书院。工程从万历三十二年（1604年）四月正式动工，至九月全部修复完工。十月，顾宪成等人召开集会，依据《白鹿洞书院学规》订立《东林会约》，将东林书院的讲学制度规范化。要求学子心怀天下、一心向学、为国尽力。东林书院或春或秋开大讲大会一次，除天寒酷暑外每月九、十、十一开小会一次，从不间断，每次讲会设会主一名，通常主讲“四书”，以其中一篇为开头，还涉及先秦诸子百家，包括历代儒释道及有关哲学、文学、史学等各家学派思想。讲完后听讲人提问、辩论、研究，对于重大理论问题和研究成果还要编辑刊印，如《会语》《东林商语》等等。
国内一些著名学者如杨涟、魏大中、文震孟、朱国祯、刘宗周等许多人都到东林书院讲过学。顾宪成在东林书院推广经世致用的学术思想，践行学以致用的教育理论，从教育入手宣扬道德，把学术和教育作为关乎国本的要素，通过诚意、正心的个人修为对社会进行改造，达到儒家修身齐家治国平天下的终极理想。
东林书院提倡学子关心时政，寻求救世之道，提出爱国、经世致用、关心社会、以天下为己任的思想。将讲学的内容拓展到实际生活。顾宪成在东林书院题写的那副著名的对联“风声雨声读书声，声声入耳；国事家事天下事，事事关心”则是东林书院教育思想和学术思想的集中体现。这副名联被广为传诵，东林书院盛极一时，成为全国学子探讨理学传统文化思想以利经邦济世的重要舆论活动中心，享有“海内百年以来言正学者，首东林”的美誉。
东林人士秉公执法，致力振兴吏治，革除朝野积弊，与魏忠贤阉党集团之间的斗争越来越激烈，被阉党集团无情打击和残酷迫害。明天启五年（1625年）阉党矫旨毁天下书院，东林书院首罹其难。第二年在朝廷限期拆毁书院的严旨下，东林书院除道南祠外被夷为平地。但东林精神不灭，仅仅3年后，阉党被惩处，东林书院开始修复，从明末历经清代各朝，续有修葺，书院不仅复还旧观，而且还增加了学舍书斋，会众讲学之风历代继承，延续不断。东林书院爱国、经世致用、关心社会、以天下为己任的思想代代相传。
今天的东林书院在繁华的无锡城内古朴厚重，院内粉墙黛瓦，曲池长廊，院前石坊高耸，古树参天，依旧是传播文化、传承历史、培养人才的重要阵地，也是无锡和江南的文化地标和文脉象征。其大门悬挂的门联格外醒目，令人感慨：“此日今还再，当年道果南。”
