东林书院是我国古代著名书院之一，书院创建于北宋政和元年，是北宋大儒杨时讲学的地方，后废。明朝万历三十二年（公元1604年），由明代学者顾宪成等人重建东林书院，并在此聚众讲学。因讲舍前临清溪，周围古木丛秀，深得庐山东林寺之胜，故名“东林书院”。
走过仪门，迎面是一座三间四柱五楼的石牌坊。石牌坊是东林书院的标志性建筑,坊额正面题有“东林旧迹”四字，据说早先的题字是“洛闽中枢”，意在称赞杨时在洛阳二程（程颢、程颐）和福建朱熹理学思想体系间发挥的承上启下作用。
石牌坊背面题有“后学津梁”，顾宪成等人复兴东林后，自称教授的也是“程朱”理学。在这暂且不论什么理学，我想若书院一直沿袭教书育人的功能，也许早已落入平庸，然而东林书院注定是不甘寂寞的，重建后的书院却名声鹊起，倾动朝野。
丽泽堂是书院的讲学场所，堂名是顾宪成亲自拟取的,喻意相互切磋，以文会友，以友辅仁。1604年暮秋开始，一群义气相投的落魄仕人，在这里讲学、议政，试图以自己的思想和抱负开辟出一块政治清明、轻徭薄赋的百姓安生环境，在历史上留下了叱咤风云的一幕。
此后，这里的风声、雨声、读书声仿佛炸雷响彻风雨如磐的晚明夜空，大批能人志士涌入书院，摩肩接踵，人声鼎沸。朝士慕其风者遥相应和，形成时风，时人称之为东林党。小小的书院成为晚明的舆论中心，一出庞杂繁复的党争历史浓墨重彩地演出了。
依庸堂内挂有一幅著名的对联，这幅对联还有一个故事：一个风雨之夜，陈云浦先生乘船在桥下避雨，岸边一户人家透出微弱的光，见两个孩子在灯下读书。陈先生就随口出一联“风声雨声读书声声声入耳”，其中一孩子思索片刻后对出下联“家事国事天下事事事关心”。这孩子就是后来的东林领袖顾宪成，这幅对联也成为东林学子读书讲学而不忘国家安危的真实写照。
依庸堂是东林学派学术领地的象征，地位极高。传闻当年顾宪成等人复兴东林，聚众讲学。定下了书院会约:每年一大会，每月一小会，会各三日。每会推一人为主，有问则问，有商则商。凡在会中，各虚怀以听。
在讲习之余，东林人还讽议朝政，裁量人物，指陈时弊，锐意图新。东林人主张志在世道，躬行实践；反对空发议论，脱离实际。因此倾动朝野，海内一些抱道忤时的士大夫等都仰慕应和，闻风响附，皆以东林为归，一时盛况空前。
还经亭是因顾宪成曾写过《还经录》而得名。顾宪成小时候家里很穷，他寒窗苦读，终于考得功名当上了官。由于当时朝纲败坏，顾宪成被获罪罢官。他回到无锡后，与友人一起创办了东林大会，被人们称为“东林先生”。
道南祠是书院祭祀北宋大儒杨时的场所，也是书院弟子们休息的地方。据传，杨时自幼聪颖，人称神童，曾经拜大学问家程颢为老师。杨时学成后，在与老师离别南去时，老师看着他的背影感叹：吾道南矣。“道南”二字便由此而来。
道南祠是书院被毁后唯一留存的建筑，它见证了东林党与阉党的争斗。其实整个明史就是一出忠臣节士的悲剧，从永乐灭方孝孺开始，于谦、熊庭弼、袁崇涣，到明末宦官专权，更将这出悲剧演绎到了极致。阉党在天启皇帝庇护下，尽毁天下书院，大批东林之士惨遭杀戳。
明史记载东林党“持名检，励风节，严气正性，侃侃立朝”。东林党是晚明政坛一股正义力量，东林人为官清廉，民望清澈。在政纲败坏的晚明时代，东林党给行将入木的明王朝注入一针强心剂，清正了社会风气，打压了邪恶势力，是明王朝衰亡前的一次回光返照。
东林党的兴衰是明末党派纷争的过程，东林党在党争中形成了权倾朝野的政治势力，左右着政局的发展。但东林党却摆脱不了时代的束缚，也会计较名利，也逃不出狭隘，安插大批东林人为官，排挤打击其他党派。最终，在与阉党的斗争中逐渐没落，成为明末党派倾轧的牺牲品。
东林报功祠是清代道光年间建的，为专祀宋至清代历朝对东林书院修复、保护、捐助等地方各界有功之官佐、宿儒、士绅、贤达等。该祠建成，当年延请李鸿章题书祠名，由邹鸣鹤撰记，由当时无锡书法名家邹安鬯书碑。
自古无锡尊师重教，读书之风蔚然。一座建于开阔庭院中的正心亭，亭内所悬匾上旌表的皆为无锡历代科考中的佼佼者。无锡共有五名状元、三名榜眼、六名探花、六百多名进士，并有“一榜九进士”、“六科三解元”的美谈流传至今。
燕居庙是书院内专门用于供奉孔子神位的地方，它始建于明万历年间，在东林党同阉党生死搏斗的斗争中被毁，直到清顺治时期才得以重建。燕居庙是典型的明代建筑样式，雅致古朴，不喜雕饰，燕居庙包括主体建筑及嵌有“燕居”、“圣城”的门额。
燕居庙中供奉着至圣先师孔子，两旁还陪祀孟子、曾子、颜子、子思。燕居二字取自《论语.述而》“子之燕居，申申如也”，即“宴居”，闲居之意。它有别于府县学宫孔庙的大成殿，故取“燕居”名祠。
书院东侧是护城河，因形似弓背而名弓河。在河岸边有一座明式码头，取东林人高攀龙“闲来观物妙，静后见人亲”诗句，码头命名为“观妙”。今天的东林书院东侧以弓河为界，不设围墙，使典雅秀丽的东林旧迹直接呈现于路人眼帘。
在这个草长莺飞的季节，书院内一派江南园林风光，清风拂面，粉墙黑瓦，奇草异卉，怪石嶙峋，小桥流水，景色宜人。东林精舍、丽泽堂、依庸堂、燕居庙、三公祠透出一股苍远的历史氛围，颇具文化圣地之韵味。
三五游人闲庭信步，与四百年前学子如梳、政客门庭若市的景象大相径庭，经过历史的过滤和沉淀，书院往日慷慨激昂与宏滔论战早已渺无踪迹。但书院内那以天下为己任的政治抱负，苏世不移的独立精神和人格魅力，俯仰千年历史之间。
