子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”三十岁是而立之年。很多人将“三十而立”理解为：三十岁时应该有所立的事业，即立业。但这种解释并不符合孔子原意，孔子所要立的其实是德。
东汉班固《汉书·艺文志》云：“古之学者耕且养，三年而通一艺，存其大体，玩经文而已，是故用日少而畜德多，三十而五经立也。”
也就是说，十五岁开始学习，三年学通一艺，三十岁时就学通了五经。
班固把“三十而立”理解为立学，相当于我们现在的很多人，在三十岁左右博士毕业，学业有成。
南朝梁皇侃在其《论语义疏》中也是这样认为的：“‘三十而立’者，立，谓所学经业成立也。”
这种解释虽然可信，但“经业成立”更多指的是成，跟立的关系不是很大。
而且“三年明一经，三十通五经”是古代学者普遍的一种状态，无法就此来解释孔子独特的思想。
南宋朱熹认为“三十而立”指的是立道。
他借用程颐的观点，解“立”为“能自立于斯道也”，并认为“三十而立，有以自立，则守之固而无所事志矣。”
也就是说，三十岁的时候，对人生的道理了解得比较多了，能够做什么事情都符合道，这样就比较容易实现志向。
十五岁志于学道；三十岁明白了些道，然后守道；“四十不惑”是指对道越来越坚定；“五十知天命”是明白了大道；“六十耳顺”是无所违逆于道；“七十从心所欲，不逾矩”是从容中道。
这种解释把前后都贯通了起来，也更加接近孔子本意。
但道的含义很广泛，用立道来理解“三十而立”会显得太过笼统，指向性不明。
后人很多认为“三十而立”指的是立礼，这种说法较为流行。
比如冯友兰在《中国哲学简史》中就认为：“孔子还说：‘立于礼。’（《论语·泰伯》），又说：‘不知礼，无以立也。’（《论语·尧曰》），所以孔子说他‘三十而立’，是指他这个时候懂得了礼，言行都很得当。”
强调三十岁时，要确立自己为人处世、对待生活的态度和原则。
杨伯峻在《论语译注》中也认为“三十而立”立的是礼。
他对“三十而立”的解释是：“三十岁，懂礼仪，说话做事都有把握。”强调说话做事都有把握，其中还透着几分成熟和自信。
“立礼”的说法讲得通，也很有启发意义，但仍然不是孔子的本意。
因为孔子“吾十有五而志于学”这段话是对其一生的总结，从人生意义的角度去理解可能更恰当。
事实上，“三十而立”的真正含义是立德。
班固说“用日少而畜德多，三十而五经立也”，强调畜德；朱熹所立之道更多也指的是德；冯友兰所讲的礼是为人处世的态度和原则，实际也是在强调德。
所以，不管是立学、立道，还是立礼，都有立德的含义。
“国无德不兴，人无德不立”。
“立德”是中国古人最为看重的一件事。
如《左传》中所言：“‘太上有立德，其次有立功，其次有立言’，虽久不废，此之谓三不朽。”
德之不朽，意味着其是生命价值的最高表现和生命意义的终极归宿，有德者可以“重于泰山”，无德者则“轻于鸿毛”。
所以古人评价一个人的时候，往往首先看他的德性，一个人德性不好，其他做得再好也难以得到人们的认可。
