端午是极富民族特色的传统节日，至今已有两千多年历史。它的节俗活动丰富多彩，诗情浓郁，不但在民间广为流传，在过去的皇宫中也颇受青睐。而且，由于皇家的特殊需要，一些节俗又有新的发展，增添了一些新的内容。这一变化，在唐代以后尤为明显。
唐代宫廷中的端午习俗，大多已将原有的特定意义淡化，演变为一种以娱乐为主的活动。如唐宫中过端午也吃粽子，粽子不但品种多，而且别出心裁。唐玄宗开元年间，宫中就制作出一种可供娱乐的“粉团”粽子。将“粉团”置于盘中，再从稍远处用小弓箭射击，被射中者便可取而食之。因“粉团”又小又滑，较难射中，玩起来比较有趣，这一游戏很快从宫中传至民间，成为广泛流传的端午习俗。
端午在唐朝已成为一个重要节日，皇帝也十分看重，常常会在这一天大赏群臣。皇帝赏赐的常用之物是扇子。据《唐会要》记载，贞观十八年(644年)端午节这天，唐太宗御笔亲题“鸾”“凤”“蝶”“龙”四个字于“飞白扇”上，赐给司徒长孙无忌和吏部尚书杨师道，并说：“五月旧俗，必用服玩相贺。今朕各遗卿飞白扇二枚，庶动清风，以赠美德。”除扇子外，服饰、食品、药品等也可作为赠品。有一年端午节，在朝中任左拾遗的杜甫就得到一件唐肃宗赐的夏衣。杜甫在《端午日赐衣》一诗中写道：“宫衣亦有名，端午被恩荣。细葛含风软，香罗叠雪轻。自天题处湿，当暑著来清。意内称长短，终身荷圣情。”
宋代皇宫中的端午节过得更为隆重。据吴自牧的《梦粱录》记载：端午节前，宫中专设的造办机构要精心制作一些红纱彩金匣子，匣中放着用菖蒲或通草雕刻的天师御虎像，四周围着五色菖蒲叶。匣中还放着珠翠做成的蛇、蝎、蜥蜴、蜈蚣等毒虫，四周用专门降服它们的菱叶及葵花、榴花等花朵簇拥着，象征对它们进行剿灭。皇帝在这天按惯例赏赐大臣经筒、符袋等物品，内装各式糖果、金花、巧粽等，意在禳毒消灾，祈求平安吉祥。南宋偏安小朝廷端午节这天的活动也很奢华。据《乾淳岁时记》记载，每至端午节，宫内都要插食盘架，摆设供奉天师、艾虎的山子数十座，还将五色蒲丝、百草霜盛在三层的大盒中，里面装着珠翠、艾草及葵花、榴花等各种花朵，以及用珠翠做成的蜈蚣、蛇、蜥蜴、蝎等毒虫。这一天，宫中还将插着葵花、榴花、栀子等花的几十个大金瓶环绕着殿阁摆放起来，用以驱毒去邪。皇上这天要向后妃、内侍、诸阁臣僚行赏，赏赐的物品有珍珠玉翠、绫罗绸缎等。从赏赐的豪侈上也可看出，当时的节俗已离原来的纪念意义相去甚远。
元代宫中过端午，受汉族传统影响，也举行庆祝活动，除保留插艾虎、悬硃符、赠画扇、赛龙舟等节俗外，又增加了射柳和捶丸等新内容。射柳就是骑在马上用箭射柳枝。端午这天，在祭拜过天地后，宫中便进行射柳比赛：先在广场上插两行柳枝，参赛者按尊卑长幼排成几队。比赛时，参赛者骑马飞奔，用无羽簇箭射柳。既射断柳枝又能手接断柳飞驰离去者为上等，只射断柳枝而不能接住断柳者为中等，射不断或射不中者为下等。上中等为胜，下等为负。那火爆场面，恰如明代诗人高启所写：“不设画熊侯，营前折条短。一发万人呼，青青正中断。”捶丸又称步打球，即徒步挥杖打球，与现代打曲棍球相似。这两项活动在元代都比较兴盛，因而也成了端午节宫中娱乐的重要内容。
明代宫中的端午节，从五月初一起，一直过到五月十三日。这期间，宫室的大门两旁都摆放着插有菖蒲和艾蒿的花盆；门上悬挂的吊屏上，画着天师、仙子、仙女执剑降五毒的故事，悬一整月方撤。宫眷内臣们也都穿上绣有五毒、艾虎的补子蟒衣，用这种节日装束来向“毒虫”宣战。到五月初五这天，活动达到高潮。午饭时，宫中的眷属臣僚都饮用朱砂、雄黄、菖蒲酿制的药酒，吃粽子和加蒜过水的温淘面。后妃宫女则佩戴艾叶，身上画着治病符，兴高采烈地到后花园观赏盛开的石榴花。
清代宫中的端午节习俗与明代大同小异，只是更为隆重热闹。届时，各宫殿都挂起五毒吊屏，门上插着菖蒲棒，房中贴着五毒符，挂着天师、钟馗像；皇帝及亲眷头戴艾蒿，腰佩绘有五毒和龙舟等图案的荷包，以此驱邪避恶，祈求平安。
这天的节俗活动，最主要的是登龙舟、吃粽子。一份清宫档案这样记载雍正皇帝在圆明园过端午的情景：这天一早，王公大臣便云集勤政殿向雍正皇帝行叩节礼，随后陪同皇帝出宫到圆明园，登上数十艘龙舟，在波平如镜的湖面上由东海至西海畅游。装饰一新的龙舟上，琴瑟声声，锣鼓齐鸣，场面十分热闹。雍正皇帝将蒲酒、粽子等分赏给群臣，与之共食共乐，直到傍晚才返回宫中。再一项活动就是赏赐朝臣。端午这天，皇帝照例要把羽扇、食品、药物、茶叶等赐给大臣们。另外，宫中这天还用演戏来庆贺节日。演出的剧目主要有《阐道除邪》《灵符济世》《怯邪应节》《采药降魔》《奉敕除妖》等，热闹有趣，进一步活跃了节日气氛。
