中国内地最早的石窟究竟在哪里？赫赫有名的凉州造像又是怎样的尊容？两个初来乍到的北凉菩萨，为什么和内地的菩萨形象大不相同？从印度到龟兹，从龟兹再到凉州。凉州造像又如何影响了全国的石窟营造？石窟鼻祖，巍然端坐，庄严的目光默默承载着凉州1600年风雨。
天梯山石窟，又称凉州石窟，位于武威市凉州区张义镇天梯山南麓，始凿于北凉沮渠蒙逊时期，现存18窟，以13号大佛窟为中心，分上、中、下三层布局。其中，北凉洞窟以1、4、18窟为代表，为平面近方形的中心柱窟，覆斗顶，中心柱分4层，下层为方形基座，上三层逐层收分直通窟顶，且四面均开龛造像，是中国内地较早的中心柱窟。北凉时期的佛教壁画的人物采用凹凸法晕染，衣纹线条采用传统的线描技法，着色以平涂为主，是中西艺术交流融合的产物。天梯山石窟是我国早期石窟艺术的代表，也是“凉州模式”的典型代表，被誉为中国“石窟鼻祖”。
天梯山石窟第1、4、18窟发现的北凉时期菩萨壁画像，说明了天梯山石窟确为北凉沮渠蒙逊所开凿的凉州石窟，进一步证实了凉州石窟和印度、西域以及其它有关早期石窟一脉相承，对研究我国早期石窟的源流和渊源关系有非常重要的意义。
1986年，著名考古学家宿白先生提出，自沮渠蒙逊在凉州南山开窟造像始，在我国新疆以东地区逐渐形成了现存最早的佛教石窟模式——凉州模式，这一模式是以天梯山石窟为代表，包括张掖金塔寺、酒泉文殊山、玉门昌马等石窟在内的北凉时期石窟遗存。
石窟艺术源于印度，随佛教东传，经新疆传入河西。五凉时期，自张轨始，尊崇笃信佛法。北凉沮渠蒙逊，亦好佛法，在凉州南山兴凿石窟，以天梯山石窟为代表的“凉州模式”诸多石窟，先后在河西地区开凿传播，影响了中原石窟艺术风格，成为石窟艺术神圣的殿堂。
天梯山石窟是我国开凿最早的石窟之一，也是我国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，在我国佛教史上具有重要地位，在学术界有着“石窟鼻祖”之称。
