宫殿建筑的空间规划及建筑营造是根据帝王的政治活动、日常起居的需要而进行的。宫内的主要政治活动是“朝”，因此宫城营建也围绕“朝”而展开。《周礼》、《礼记》、《仪礼》等典籍中有“天子诸侯皆三朝”之说，指周制有三朝：外朝一，内朝二，内朝又分称治朝和燕朝，分别承担不同的功能。又有《礼记·明堂位》曰：天子五门，皋、库、雉、应、路”、“诸侯三门”，这就是“天子三朝五门”的由来。
「三朝」
明代伊始，
天安门内外为外朝，
午门内被称为治朝，
太和门内称为燕朝，
清代燕朝退至乾清门内。
外朝是商议国事、处理狱讼、公布法令、举行大典的场所，位于宫城南门外易于国人进出的地方；治朝用于君王日常朝会治事、处理诸臣奏章、接受万民上书；燕朝是君王接晤臣下、与群臣议事及举行册命、宴饮活动之处。
「五门」
门在宫城中不仅用做分隔，
还具备枢纽、保安的功能，
史料中王城门制说法众多，
清代一般认为是皋、库、雉、应、路五门。
天安门（皋门）
中国自周代开始确立了天子“三朝五门”的宫室制度。以五道门将皇宫分为3个不同的行政区。每一个朝代就按着实际需要而定。在这里，“天安门”就相当于皋门，皋者，远也。皋门是王宫最外一重门。今天，天安门与正阳门之间的范围辟为著名的天安门广场。
端门（库门）
“端”，有端正恭谨的意思，寓意庄严恭敬，库亦有“藏”之意，库藏仪仗所需配备。
午门（雉门）
午门之内便是宫池范围。
太和门（应门）
太和门为大朝之门。应者，居此以应治，是治朝之门。太和门之内便是大朝所在范围，明朝皇帝在此“御门听政”。
乾清门（路门）
路者，大也。路门为燕朝之门，门内即路寝，为天子和嫔妃燕居之所。清朝皇帝在此“御门听政”，乾清门后便是大内禁宫所在。
大清门（明代称大明门，民国后改名中华门），意义上有点和大家熟悉的凯旋门相近，在明代代替乾清门称为五门。凡国家大事如出征回朝等皆循此门进出，地位十分重要，偏偏却是整条街中轴线的主要大门之中最低矮、也最朴素“谦虚”的门。中国传统营造法则往往将“立面”作为较次的考虑，富丽堂皇是户内的事。清代入城时，将“大明门”的匾额反过来，写上“大清门”的字样就应付着用，似乎对进驻中原还是有点保留，结果一直沿用了200多年。
建筑学者认为以中轴线的整体节奏变化来看，大清门的含蓄是采取先抑后扬、先平淡后激昂的手法，在心理上，一步步走向气势慑人的壮丽皇宫。四方贡使若是循国礼由大清门入宫，必须徒步1.5千米，穿越五重大门，走过几个进深不同的广场，才到达太和殿广场，这便是传统中国宫殿“天子三朝五门”的威势。
