在河南省登封市少林寺主体建筑群——常住院西北2公里处，五乳峰下的山丘上，有一组古朴的建筑，名曰“初祖庵”。顾名思义，这一建筑群是为纪念禅宗初祖菩提达摩而建。相传达摩曾在嵩山西麓五乳峰一处石洞中面壁九年，钻研禅法，从而开创了中国禅宗。
为纪念此事，特意建初祖庵于传说中达摩面壁之处，正如明代万历三十三年（1605年）的《初祖庵创建凉殿牌坊无量功德碑》所言，“此初祖庵者，我初祖面壁地也”，因此初祖庵也称“面壁庵”。不过，除此之外，初祖庵在中国建筑史上还有着更为深远的意义。
北宋徽宗崇宁二年（1103年），一部具有跨时代意义的官修建筑图书由北宋政府正式刊行。这部书的名字是《营造法式》，作者是“基层出身”、宦海生涯十二载中供职北宋将作监一十三年的将作少监——李诫。
这部书特殊在何处呢？它是中国第一部详细论述建筑工程做法的官方典籍，对于国家各个等级的建筑制度制定了严格的规范。《营造法式》的产生不是偶然的，当时大兴土木之风，而各类建筑的建造，结构、用料、装饰都没有详细的规定，由于管理不善造成巨大的浪费，更兼承办人往往奢华铺张，负责工程的大小官吏更是贪污成风，鉴于此，宋廷决定以官方著专书的形式，规范建筑制度，防范工程中的舞弊行为，这就是《营造法式》诞生的机缘。
其实早在宋神宗熙宁年间（1068-1077年），王安石行新法，提出“凡一岁用度及郊祀大事，皆编著定式”，因此朝廷命相应部门编修各类“法式”，其中就有将作监负责建筑工程相关的《营造法式》。然而这部“法式”编撰质量不高，于是才有了李诫的奉旨重编。李诫在向朝廷进呈《营造法式》的劄子上就说“（旧法式）只是料状，别无变造用材制度，其间工料太宽，关防无术”，也就是说这部《法式》并不能解决管理的问题，“徒为空文，难以行用”；而新《法式》“考究经史群书，并勒人匠逐一讲说”，将理论与实践融合起来，于哲宗元符三年（1100年）成书，三年后正式刊行。
《营造法式》刊行之后，其意义远不止于此。此书在中国建筑史上具有里程碑式的意义，乃后代建筑学者不可不读的一部著作。它上承此前尤其是隋唐建筑的精髓，精确反映了宋代建筑的样式，又深刻影响着后代建筑的形态。
李诫的《营造法式》强调“有定法而无定式”，将具象的建筑结构“变造”为构件形制、组合规律、变化原则、技术加工要点等各个层面，使工匠在实践中可以“从心所欲而不逾矩”，把制度和灵活性巧妙地结合起来。书中提出的“材分”制度，类似于现代的“模数制”：按照建筑用材截面的大小，分为八等，所谓“凡构屋之制，皆以材为祖，材有八等，房屋之大小，因而用之”；再者“各依其材之广分为十五分，以十分为其厚。
凡屋宇之高深，名物之短长，曲直举折之势，规矩绳墨之宜，皆以用材之分为制度焉”，也就是每一等“材”都是以高十五“分”、宽十“分”构成的。这样就实现了建筑材料的规范化和标准化，既便利了施工也便利了管理。类似于此，《营造法式》对斗拱、梁架，甚至彩画装饰都作了详细的规范。无怪建筑史大师梁思成先生将其称为中国建筑的一部“文法课本”。
《营造法式》在刊行之后，有多种版本存世，不仅规范了宋代各类建筑的基本范式，更广泛传播到中华文化圈的外围，深刻影响了不少东亚地区早期建筑的式样。不过，宋时的建筑，留传至今的为数甚少，其中建造时间贴近于《营造法式》颁行年代、能够反映当时国家建筑规范者，更是可遇而不可求。幸运的是少林寺初祖庵，就恰好是这样一个完美的实物例证。
初祖庵建筑群，虽历经修缮，但始终保持着宋代的原貌，南北中轴线上分布着山门、大殿和千佛阁三座建筑，两侧则有面壁亭、圣公圣母亭等。其中的大殿，建于宋徽宗宣和七年（1125年），年代上仅仅晚于《营造法式》成书20余年。至今，初祖庵大殿是我国现存木结构建筑中与《营造法式》成书和颁行时间最为接近的；而从地域上讲，嵩山西麓的初祖庵大殿，也与当时北宋的政治中心开封关系最为密切。作为官方建筑标准的《营造法式》，其规定的建筑制度，深刻地反映在初祖庵大殿上，尤其是在木构、石雕方面的技术做法甚至可称孤例。可以说，初祖庵大殿是北宋木构建筑中，符合《营造法式》制度较多的独一无二的重要实物标本，具有无可替代的历史价值。
初祖庵大殿，虽然经过历代多次修葺，但其主要结构都保持着最初符合《营造法式》制度的规格，而大殿的石外槽柱、石内柱、石群墙、神台四周的精致浮雕等，均为宋代原物。《营造法式》对于建筑的等级制度有着严格的规定，其中如初祖庵大殿这样属于“殿阁”一类，为最高等级，在书中规定的“八等材”中，可以使用最高两个等级的“材”。大殿面阔三间，其梁架结构、斗拱比例多与《营造法式》的“殿三间”建筑规范相一致。
斗拱，是中国传统建筑中最为别具一格的结构设计，甚至可以称为中国古建筑的象征。《营造法式》中关于斗拱的规定，是全书极具代表性的部分，这也使得宋代建筑的斗拱具有十分鲜明的时代特色。初祖庵大殿的斗拱，就是《营造法式》制度规范的典型范例。书中称斗拱为“铺作”，根据其不同的安置位置，分为柱头铺作（柱头斗拱）、补间铺作（柱间斗拱）、转角铺作（转角斗拱）等类别。《营造法式》中有详细规定：“如柱头用圆斗，补间铺作用讹角斗。”
这里说的这个“斗”又叫“栌斗”，指的是斗拱结构中最下层承重的部分，形状主要有方斗、圆斗、讹角斗等类别。其中，讹角斗的形状，介于方斗与圆斗之间，可以看作将方斗的四个角变成圆角之后的样子。《营造法式》规定的这一制度，就是说，建筑的斗拱栌斗部分，柱头斗拱使用的是圆斗、柱间斗拱使用的是讹角斗。这条规范，在初祖庵大殿表现得十分清晰，现在仍保存着圆栌斗、讹角斗搭配使用的始建结构特征，是现存遵循《营造法式》这一规范的唯一孤例。
在斗拱如何分布排列方面，也是按《营造法式》“当心间用补间铺作两朵，次间及梢间各用一朵”来做的。此外，初祖庵大殿构架的做法和尺寸，诸多地方与《营造法式》相类，雕饰的题材选择，花纹的内容、形制、技艺，都忠实于《营造法式》。
初祖庵依《营造法式》而建，反过来它又成为反映《营造法式》建筑制度的极其重要的实物见证。所以，初祖庵也正是宋代木结构建筑中的突出代表，是当时建筑造型设计和建筑技术的杰出范例与现存标本。少林寺初祖庵这一建筑，无论对于中国历史还是当代，意义都丝毫不逊于少林禅宗和少林武术。
