中国古代排水系统起源很早，大致而言主要有两种类型：一是依靠城中沟渠排水，二是凭借城内河道排水。二者互为补充，相得益彰。较为完善的古代排水系统，从一个侧面反映了中华文明的繁荣，其所彰显的工匠精神历久而弥新。
古代排水系统较为完善
早在先秦时期，就出现了淮阳平粮台古城遗址中的陶制排水管道、二里头木结构排水暗沟、偃师商城石砌排水暗沟、安阳殷墟陶土排水管道、周原卵石排水暗沟等遗迹。其中，平粮台陶土排水管道是目前中国发现最早的排水系统，距今已有4300多年。
秦汉时期，排水系统的建设开始日益普遍。杜牧在《阿房宫赋》中云：“渭流涨腻，弃脂水也。”阿房宫内嫔妃宫女排出的洗脸脂水使渭水上漂浮一层油腻，说明秦朝宫殿的排水系统与渭水是相通的。当时，修建阿房宫下水道时，采用的是五边形陶土管。较之方形管道结构，这种管道结构更能承受来自路面的压力。西汉长安城遗址中的未央宫、长乐宫等处，都发掘出大量排水管道。有些水道末端排水口处，还设有渗井，以确保暴雨之后不积水。
唐代，长安城西内苑不仅建有排水沟渠，还建有多种类型的铁质镂空闸门，分别拦截大小不一的垃圾，既保证了管道通畅，也避免了垃圾排向城外河流后污染水质。宋代，人们对城市排水防灾的认识进一步深化。北宋苏州人朱长文有感于苏州城纵横交错的水道，如是说：“城中，众流贯州，吐吸震泽……盖不如是，无以泄积潦，安居民也。故虽有泽国，而城中未尝有垫溺荡析之患。”
陆游《老学庵笔记》卷六载：“京师沟渠极深广，亡命多匿其中，自名为‘无忧洞’……国初至兵兴，常有之，虽才尹不能绝也。”东京城地下的排水沟渠之宽阔、深长，由此可以想见。明清时期，对排水系统也十分重视，京城内外兴建有相对完备的排水系统，当时修建的600多条排水管道至今仍在发挥作用。
古代排水设施在民间也有所运用。1993年，考古人员在辽宁省绥中县一处秦代遗址中发掘出两间房间，一为污水处理间，一为浴室间。两者相邻，其间以排水管道连接，且污水处理间内建有1.6米深的渗水井。汉代民间也有使用排水设施的。1981年，河南省淮阳县于庄生产队取土时，挖出一座汉代陶庄园建筑模型，包括前院、中庭、后院和田园，田园旁就有排水沟渠。
古代排水系统何以兴盛
我国古代的排水系统较为完善，使用也较为普遍。古代排水系统之所以兴盛，其原因约有以下数端。
一是城市发展的影响。战国时，七国人口大约2000万。西汉初年，实行“与民休息”政策，社会经济逐步恢复，人口成倍增长。到西汉末年，人口已达5900余万，出现了我国人口增长的第一个高峰。唐天宝年间，全国人口大约六七千万。清咸丰元年（1851），出现了我国古代人口最高峰，达到4.3亿人。人口快速增长和商业繁荣，使得历代都出现了许多大、中、小城市。随着城市的增多和规模的扩大，其排水压力逐渐增大，在这种情形下，历代排水系统的大量兴建，便顺理成章了。
二是制度建设的作用。为保证排水系统的质量，历代都制订了相关制度，对其进行管理与监督。如在官制上，城市排水历代都有专人司职。如汉代专设司空一职，“掌水土事”。唐代沿用隋朝的政治制度，设三省六部制，其中工部的职责是“掌经营兴造之众务，凡城池之修浚，土木之缮葺，工匠之程式，咸经度之”。
宋代对排水系统建设十分重视，专门设立河渠司，负责河渠的堤岸安全以及河防所需功料等事务。除了专人负责排水事务外，古代社会还重视排水系统的法制建设。秦代以降直至明清，对于排水系统的法制建设一直都很重视，从而有效保障了排水系统的发展和质量。
三是科学技术的推动。先秦时期，虽已有排水设施，但其建造技术相对落后。秦汉魏晋时期，已出现圆形排水管道，与先秦时期方形和五角形管道相比，无疑是一次质的飞跃。在同等用料情况下，圆形管道横截面积最大，流量也最大，遇暴雨便可加快排水速度，不至于影响百姓生活。从受力角度讲，圆形管道相对于其他形状的管道受力均匀，埋藏地下不易损坏。
汉长安城在整体布局上，呈现“由内而外，由小到大”的网状结构，其益处是整个城市的排水系统网络清晰，层次分明，覆盖范围更大，从而保证了整个城市的排水得以顺畅进行。唐宋时期，更是出现了铁质镂空闸门，用来拦截管道中的杂物，防止堵塞。到了明朝，宫廷的排水系统甚至用巨石垒砌或用生铜铸成，技术水平大大提高。总之，科学技术的不断进步，助推了古代排水系统的建设与发展。
工匠精神历久弥新
自古以来，中国人就一直追求工匠精神，如《礼记》云“差若毫厘，谬以千里”，《诗经》云“如切如磋”“如琢如磨”等。这种工匠精神，在古代排水系统建设中也有充分体现。
一是精益求精的精神。例如，故宫建成600年来，从未有过水涝之虞，这与排水系统的精心设计、精心施工和精心维护密不可分。在故宫兴建之前，先把地基土层垒好并将其夯实，这样就等于在故宫下面铺了一块巨大的海绵，便于吸水并加快雨水向地下渗透。路面铺设的青石砖也利于雨水下渗。地上和地下或明或暗、纵横交织的排水系统，使得建筑排水、地表径流能够通畅排出，流入内金水河，最后汇入护城河。
可见，故宫排水系统的规划布局非常细致、严谨，充分彰显了工匠们的聪明才智，体现了精益求精、一丝不苟的匠心精神。随着时代的发展，古代排水系统一直在不断完善，从三孔圆形陶土排水管，到五孔五角形陶土排水管道、十五孔石砌排水暗沟，再到建造拱形砖顶的砖砌排水暗沟等，展现的也是工匠们不断探索、精益求精的精神。
二是创新精神。2001年7月，考古人员在洛阳汉河南县城南墙外发现了一段汉代陶制排水管道。这段管道并未用口径大小相同的管道进行对接，而是一大一小进行套接。这样，接口处缝隙较小，不易漏水且施工简单，与榫卯结构异曲同工。这种套接接口方式，在我国已延续使用数千年，并沿用至今，中国也因此成为最早使用这种管道接口的国家。
同时，在该管道的出口处还设计了窨井，说明时人已认识到，随着时间的推移，管道中会堆积泥沙杂物，通过窨井定期清理，则可防止管道堵塞。这些设计前所未见，充分体现了当时工匠们的创新意识。又如宋代江西赣州的“福寿沟”，出口之处安装有“十二水宿”闸门。
该闸门设计十分巧妙，江水低于闸门时，凭借高度差，用城中排出的积污水冲开闸门，排入江中。若闸门低于江水，则江水的压力迫使闸门封闭，江水不会倒灌。“十二水宿”闸门的创新设计在历史上是开创先河的，充分彰显了古人的聪明才智。
三是敬业精神。敬业精神是工匠精神的灵魂，正因为古代工匠的敬业精神，历史上才留下了诸多惠及后人的不朽工程。就古代排水系统建设而言，同样充分彰显出工匠的敬业精神。宋人王巩《闻见近录》载，宋时“汴河旧底有石板、石人，以记其地理。每岁兴夫，开导至石板、石人以为则”。
汴河每年都要进行疏导清理，为确保河流畅通，不受淤泥阻滞，每次疏浚时都要求清理到河底的石板、石人才完工。如此大的作业量，皆由民夫完成，而且年年如此，民夫的敬业精神由此可见一斑。
