西安、南京、北京和洛阳作为中国四大古都，在历史上均建造过规模宏大的城墙作为军事防御设施。如今，北京城墙全被拆除，洛阳城墙在战火中毁损，西安的城墙建于明代，那时西安并不是国都。于是，南京城墙成为中国古代国都城防的唯一孤本，目前也是中国现存规模最大的古城墙。
南京明城墙从内到外由宫城、皇城、京城、外郭四重城墙构成。宫城、皇城、外廓三圈城墙已毁坏殆尽，目前我们所说的“南京城墙”，其实指的是京城城墙，它是中国现存规模最大的古代城墙，也是世界第一大城垣。
依山傍水天然走势
600多年前，明朝第一位皇帝朱元璋，下令修建城墙，1366到1393，历时27年，动用全中国5省共28万民工，使用约3.5亿块城砖，建成京城城墙约35.3公里，而京城之外的外郭城墙更是超过60公里。经历数百年的沧桑，如今京城墙完整保存25.1公里，仿佛一条陆上卧龙，蜿蜒盘桓在南京城内。
城墙的建造以往是取方形或矩形，而南京明城墙则是根据南京的山脉、水系走向而筑，得山水之势，形成一个由内向外的环套格局：南以外秦淮河为天然护城河；东有“龙蟠”钟山为依托；北有玄武湖为屏障；西纳山丘入城内；形成了绝佳防御的军事要塞。
“南斗星”、“北斗星”布局
而城门的布局则是根据天象“南斗星”和“北斗星”排列。
“南斗星”的六颗星座分别是聚宝门、三山门、清凉门、石城门、定淮门、仪凤门六座城门。“北斗星”的七颗星座以通济门、正阳门、朝阳门、太平门、神策门、金川门和钟阜门七座城门隐喻。
聚宝门今称中华门，是中国现存规模最大、保存最好的城门；清凉门依山而建，伫立在清凉山高低起伏的山崖上；通济门是中国规模最大的瓮城城门，鱼腹形状在中国绝无仅有；朝阳门即中山门，位于城市最东面，每一天最先迎接太阳，因此得名；太平门位于钟山与玄武湖相接处，据山湖之险要，被称为“龙脖子”；神策门历史上由重兵驻扎，具有相当重要的军事防守地位。
历史的见证与延续
如今，南京明城墙有许多城门和城墙都被拆毁和移除，大多只留下了地名。近年来，城墙修缮工程一直在继续，南京明城墙全段被中国国务院列为全国重点文物保护单位。承载着600年的南京文化，南京明城墙在今天依旧延续着它的历史和故事。
