我国的古塔是我国古代的高层建筑，源于印度。在印度梵语中称为“浮屠”，据说是有人出于向佛祖表达敬意而建造的，也有说是为了供奉佛祖的舍利而建造的。古塔是我国古代建筑中最为多样、数量极大的建筑类型。
从文献记载和石窟雕刻、壁画中我们可以得知：塔的发展经历了各种各样不同塔形的历史。从它们的外表造型和结构形式上来看，大体可以分为以下几个类型：
亭阁式塔
亭阁式塔可以看作单层的楼阁式塔，外观如同中国式亭阁顶上加上印度式塔刹。平面有方形、六角形、八角形、圆形等等。早期的亭阁式塔为木结构，后来被砖结构所取代。最初塔内设神龛，供奉佛像或墓主人雕像，后逐渐发展为僧人墓塔。著名的有山东历城四门塔、长清灵岩寺慧崇塔、三藏塔，山西五台山佛光寺祖师塔、安邑泛舟禅师塔、明惠大师塔，河南登封会善寺净藏禅师塔、安阳修定寺塔等等。
亭阁式塔结构简单，易于建造。《洛阳伽蓝记》记载帝王修塔的同时，也谈平民建塔。白马寺一条中记载，（公元75年）“明帝崩，起祇洹于陵上。自此以后，百姓冢上或作浮图焉。”祇洹就是寺庙，这里是祭祠的意思，冢上浮图就是这种小型的亭阁式塔。
在云冈石窟中，北魏时期的亭阁式塔大多是方形的，中国式亭子加上塔刹。敦煌壁画中有北朝和隋唐时期的亭阁式塔，是木构圆形、六角形或方形的亭子加上相轮塔刹。图中的敦煌壁画是圆亭塔，北魏时期的作品，描述释迦摩尼舍身饲虎的故事，在圆形穹窿塔身上加五重相轮，刹杆冠以摩尼宝珠，这座塔保留了较多外来风格。
楼阁式塔
楼阁式塔来源于中国传统建筑中的楼阁。佛教传入中国后，为了适应中国的习惯，以楼阁形式作为礼佛的纪念性建筑物。楼阁式塔可供奉佛像，还兼有登高望远甚至军事了望的功用，如北京良乡的昊天塔。
楼阁式塔的造型特征是下有台基、基座，上有木结构或砖石仿木结构的多层塔身，梁、枋、柱、斗拱等构件一应俱全。平面以正方、八边或六边形为多，塔顶呈攒尖状，塔刹部件以覆钵好相轮为主，但形制多样。有的楼阁式塔在第一层有外廊（“副阶”），加强了上部的稳定性，也能有效地防止地基被雨水冲刷，提高了塔的寿命。
楼阁式塔是中国塔的发展主流，多见于长江以南的广大地区，北方相对少些。著名的如山西应县木塔、西安大雁塔、开封铁塔、定州料敌塔、福建泉州开元寺双石塔等。
金刚宝座塔
金刚宝座式塔起源于印度，象征对密宗金刚界佛祖的礼拜。佛经说，金刚界有五部，每部有一位主佛，金刚宝座代表神坛，五座塔分别代表五方佛。
最早的金刚宝座塔是印度比哈尔南部的菩提迦耶大塔，相传这里是释迦牟尼成道处，大约五世纪建造寺塔，屡毁屡建。今存为十九世纪重建的金刚宝座式塔，主塔高约50米，四角有四个与大塔相似的小塔。
中国最早的金刚宝座塔造型出现于敦煌北周石窟的壁画，以及山西朔县崇福寺北魏石刻。现存最早的建筑实物是明代北京真觉寺塔。著名的还有北京碧云寺、北京西黄寺清净化域塔、呼和浩特慈灯寺舍利塔、湖北襄阳的“多宝佛塔”等。
密檐式塔
密檐式塔从楼阁式塔发展而来。木造楼阁式塔在转化成砖石塔的过程中，向两个方向发展，一是砖石仿木构楼阁式塔，一是密檐塔。密檐塔的特征是：
首先，第一层塔身比例特别大，是全部塔身的重点，装饰丰富。大多饰以佛龛、佛像、门窗、斗拱等等，佛教内容与艺术手法都集中于此。其次，一层塔身以上，塔檐紧密相连，层层重叠，各层之间距离短小，没有门窗柱子等楼阁结构。早期还设小窗，以后逐渐消失。如需要采光通风，在檐与檐之间开小空洞，但与内部楼层没关系。最后，大部分密檐塔不能登临。早期密檐塔纵有楼梯，也不为登塔眺望之用。辽金时期的密檐塔多为实心，完全不能登临。
早期的密檐塔较简单，塔身装饰简洁，出檐用叠涩。因为砖石的抗弯、抗剪能力很差，所以出短檐，檐下没有仿制的斗拱、檩椽、瓦垄等构件。著名的有河南登封嵩岳寺塔、西安小雁塔、云南大理千寻塔等等。辽金时期的密檐塔得到极大发展，在华北、东北地区形成特殊风格：实心高塔，塔底增加高大的须弥座，一层塔身装饰丰富，各层密檐增加斗拱、椽子、瓦垄等仿木构件。密檐塔达到一个繁复华丽的高峰，这种塔在北方一直延续到明代以后仍不断建造。著名的有北京天宁寺塔、通县燃灯塔、河北昌黎源影塔、正定临济寺青塔、辽宁锦州广济寺塔等等。
覆钵式塔
窣堵波传到中国，与楼阁亭子相结合，创造出带有中国风格的塔，原来的形象反倒淡化了。元代，窣堵波再度从尼泊尔传入内地，并与藏传佛教相结合，形成一种独特的古塔形式，称作覆钵式塔，或者喇嘛塔。
覆钵式塔的基本结构由四部分组成，从下到上分别是基座、塔身、相轮和塔刹。基座有方形、八角形、多边形，少见圆形；塔身也称塔肚子或覆钵，顾名思义如倒扣的钵体，覆钵基本保持了坟冢的摸样；塔脖子又称相轮，最多可以有十三层，所以也叫“十三天”；塔刹由伞盖和宝刹组成。
覆钵式塔从北魏云冈石窟浮雕和敦煌壁画中可以见到。但在元以后才大量兴建，现存最早的一座大型喇嘛塔是北京妙应寺白塔，尼泊尔匠师阿尼哥设计并主持修建。明清时期，喇嘛塔继续发展，成为高僧、和尚、喇嘛圆寂之后墓塔的主要形式，俗称和尚坟。著名的喇嘛塔还有五台山塔院寺白塔、北京北海琼岛白塔、扬州瘦西湖莲性寺白塔等等。有些金刚宝座塔和过街塔上部的小塔也采用这种形式。
经幢式塔
经幢式塔是模仿佛教宝幢的塔。“幢”本是寺院中八边形的柱状法器，上下垂丝帛并绣有佛经或佛名，后为经久耐用改造为石质，幢身镌刻《佛经尊圣陀罗尼经》或施主姓名。经幢式塔于唐代兴起，辽代盛行，延续到清代，其中有的为经塔，有的为墓塔。
公元七世纪后半期随着密宗东来，佛教建筑出现一种新类型––经幢，中唐以后，净土宗也建造经幢，数量渐多；其中奉弥勒佛为主的仅在殿前建经幢一个，奉阿弥陀或药师的则以两个或四个经幢分立于殿前。这时经幢的形状不但逐渐采用多层形式，还以须弥座与仰莲承托幢身，雕刻也日趋华丽。经过五代到北宋，经幢的发展达到最高峰。现存宋朝诸幢中，以河北赵县经幢的体形最大，而且形象华丽，雕刻精美，是典型代表作品。
异型塔花塔
花塔的基本特征是，在塔身上半部装饰各种繁复的花饰，看上去好像一个巨大的花束，因此称为花塔。装饰的内容由简而繁，丰富多彩，有巨大的莲瓣，有密布的佛龛，有雕刻的各种佛像、菩萨、天王力士、神人、动物形象等等，用来表现佛教中的莲花藏世界。有些花塔原来还涂上各种色彩，富丽堂皇。
从现存花塔实物中考查，早期花塔从装饰单层亭阁式塔的顶部和楼阁式、密檐式塔的塔身发展而成的。山西五台佛光寺的唐代解脱禅师墓塔，顶上装饰重叠的大型莲瓣，可说开花塔之先声。宋、辽、金时期，真正形成花塔这种类型。全国现存花塔有十多处，著名的有北京房山万佛堂花塔、河北正定广惠寺花塔、曲阳修德花塔等。元代以后花塔逐渐绝迹，犹如昙花一现。
北京房山云居寺北塔，又称“罗汉塔”，高30.46米。辽天庆年间（1111–1120）建。融楼阁式和覆钵式为一体的舍利塔，砖构。下部为八角须弥座，上建两层楼阁，顶部置覆钵和十三天。
