在河南开封市东北隅的铁塔公园内耸立着一座古塔，它的名字就叫开封铁塔，素有国宝“天下第一塔”的美誉。据《如梦录》记载，基座辟有南北二门，南门上有一块“天下第一塔”门匾。虽然开封铁塔名为铁塔，但事实上它并不是铁塔而是一座琉璃塔。其铁塔高55.88米（塔高居我国现存琉璃塔之首），八角十三层，因其塔身全部以褐色琉璃砖镶嵌，远观酷似铁色，故从元代起民间又称其为“铁塔”。
铁塔始建于北宋仁宗皇佑元年（1049年），千百年来，历朝都曾对它进行过修缮。特别是明代，从洪武十六年（1383年）到万历十八年（1590年），多次进行修葺，并重新修建了山门、钟楼、殿宇等，恢复了寺院昔日宏伟壮丽的规模。天顺元年（1457年），英宗皇帝赐“祐国寺”匾额，铁塔也随之称为祐国寺塔。
有关史料记载：佛祖释迦牟尼的舍利曾被摩揭陀国国王——阿育王分成八万四千份，分别送往世界各地，建塔供奉。当时流传到中国的有十九份。到了五代十国时期，吴越王钱镠，把供奉在宁波四明山阿育王寺中的佛祖舍利迎奉到杭州，并建塔供奉。北宋太平兴国七年（978年），吴越国被灭，佛祖舍利被“迎取”到东京开封。宋太宗赵光义将佛祖舍利供奉在宫殿之内，早晚礼拜，祈求佛祖降福，保佑赵氏江山永固。
按照佛教的传统做法，佛祖舍利是要供奉在塔内的。于是，宋太宗赵光义命跟随钱俶投降的吴越国能工巧匠喻浩在开宝寺中建造佛塔。
北宋太宗端拱二年（989年），佛塔建成。喻浩所建佛塔为木质结构，高360尺，13层，象征佛教的十三天；塔为八角形，使塔体向圆柱形过度，极具有观赏性。佛祖舍利就供奉在塔内。
宋真宗大中祥符六年（1013年），真宗前往木塔观瞻参拜，赐塔名为“灵感塔”。遗憾的是到宋仁宗庆历四年（1044年），灵感木塔遭雷击起火焚毁。
宋仁宗皇祐元年（1049年），仁宗皇帝力排众议，重建佛塔。这次建塔吸取了木塔遭雷击焚毁的教训，建塔材料改用了耐火绝缘、能抗雷击的琉璃砖瓦建造。
铁塔设计完全采用了中国传统的木式结构形式，铁塔成等边八角形，共十三层，高55.88米，底层每面阔为4.16米，向上逐层递减。铁塔层层建有明窗，一层向北，二层向南，三层向西，四层向东，以上雷同，其它如盲窗。明窗具有透光、通风、瞭望、减轻强风对塔身的冲击力等多种功能。建塔所用的砖，是专门烧制的各种形状的琉璃结构砖，砖有20多种，规格各异，砖与砖之间如同赴凿，有沟有槽，垒砌严密缝合，砌成塔身，恰到好处，坚固美观。
开封铁塔基座下有八棱方池，北面有小桥可跨池而过，由小桥进北门入塔。可见，铁塔曾是座落在水池上的水中塔，建筑艺术风格之奇特，实属罕见。
铁塔以卓绝的建筑艺术闻名中外，其设计精巧，结构坚固，在建成900多年中，历经了37次地震，18次大风，15次水患以及数次战火等灾害，但至今仍巍然屹立，令建筑专家和游人叹为观止。
从建筑艺术上讲，铁塔可称上是一座非常完美的巨型艺术品，远望，铁色琉璃瓦遍饰全身，色调具有铁打铜铸的深厚气质，而且整座塔身上下收分比例协调自然，视觉差比例匀称美观，气势惊人。
而走近细看，遍身装饰都是琉璃浮雕艺术品，砖面花纹图案达50余种，其中有波涛样云、飞天、仙姑、云龙、坐佛、菩萨、伎乐、僧人、麒麟、狮子以及宝相花、海石榴花、莲荷花、牡丹花、芍药花等花卉，造型优美，神态生动，堪称宋代砖雕艺术杰作。
而在挑角、拔檐、转角等处采用各种艺术装饰砖，有嫔伽、麒麟、套兽、云龙猫头、重檐滴水等，共20多种，如每一个挑角处都是人头鸟身的嫔伽领头，后有独角脊兽，下面是蝉肚老角梁伸出套兽头，套兽口含风铃，勾列出非常美丽的曲线。可以说每块砖都是做工精细、栩栩如生，非常完美的琉璃艺术品。
铁塔有技术含量很高的科学技术价值。在建塔选材上就吸取了其前身木塔雷击烧毁的教训，而采用了绝缘的、不导电的琉璃瓷砖，避免了大雨雷击的可能性。瓷砖另一个特点是应压强度高，坚固牢靠，在塔门的设计上也是独具匠心，不用发券的半圆门，而采用上尖下方的圭形门，用五层云纹砖逐层收压，其外观象佛龛，而更为坚固。
铁塔平地拔起，直插云霄，犹如连接天地的通道，好不威风。塔身内砌旋梯登道，更是让人头晕目眩，可拾阶盘旋而上，直登塔顶，如同有攀上天堂之感。各层有各层的风景，当登到第5层时，可以看到开封市内街景，登到第7层时看到郊外农田和护城大堤，登到第9层便可看到黄河如带，登到第12层直接云霄，顿觉祥云缠身，和风扑面，犹若步入太空幻境，故有“铁塔行云”之称。登临铁塔，水光湖色尽收眼底，美不胜收。从顶楼往下望去，殿阁嵯峨，绿荫环抱，亭榭映波，垂柳婀娜，曲桥蜿蜒，彼岸朦胧，风光旖旎，景色秀丽。令人耳目一新，心旷神怡，美不胜收。此时此刻才真正体验到“欲穷千里目，更上一层楼”美妙的视觉体验。清朝有士作诗题咏：“浮图千尺十三层，高插云霄客倦登。瑞彩氤氲疑锦绣，行人迢递见觚棱。半空铁马风摇铎，万朶莲花夜放灯。我昔凭高穿七级，此身烟际欲飞腾。”诗中所说的即是汴京八景之一的“铁塔行云”。
开封铁塔因此地曾为开宝寺，又称“开宝寺塔”。1961年，开封铁塔被国务院公布为我国首批国家重点保护文物之一。也是中国最美的十座名塔之一。
