天一阁位于浙江省宁波市海曙区，是中国现存最早的私家藏书楼，也是亚洲现有最古老的图书馆和世界最早的三大家族图书馆之一。建于明朝中期，由当时退隐的明朝兵部右侍郎范钦主持建造，占地面积2.6万平方米，已有400多年的历史，是中国藏书文化的代表之作。1982年被国务院公布为全国重点文物保护单位。
阁主人范钦（1505—1585），字尧卿，号东明，嘉靖进士，浙江鄞县人，嘉靖十一年（1532年）进士。范钦性喜读书，宦游各地时悉心搜集各类典籍，所收藏图书以方志、政书、科举录、诗文集为特色。由于一度位高权重，范钦的一部分藏书为官署的内部资料，这也是普通藏书家难以获得的。
为搜集图书，遍访藏书名家和各地坊肆。辞官返里后又收得许多藏书，经多年累积，所藏典籍达七万卷。因见著名的一代藏书之所-藏书楼毁于火灾，而决心修此天一阁藏尽天下名书。
建藏书楼首先要考虑的就是防火问题。一次，范钦在翻阅碑帖时，看到揭傒斯书写的《龙虎山天一池记》，该帖上有“天一生水，地六成之”一句，范钦从中得到启发，决定按照源自《易经·系辞》的这句话的含义建造藏书楼，并将藏书楼命名为“天一阁”。
在《易经·系辞》中，把奇数一、三、五、七、九称为“天数”和“生数”，把“偶数”二、四、六、八、十称为“地数”和“成数”，在数字和五行的对应上，一、六属水，二、七属火，三、八属木，四、九属金，五、十属土。所以说“天一生水，地六成之。”
范钦根据《易经·系辞》“天一生水”和五行生克中水克火的意思，在设计上独具匠心，把藏书楼建成砖木结构六开间的二层楼房，楼下六间，楼上合而为一。下层供阅览读书和收藏石刻用，上层按经、史、子、集分类列柜藏书。藏书楼在南北两面开窗，空气对流，通风防潮，东西两山墙采用封火山墙，以免邻屋火患蔓延书阁。这种下六上一的建筑格局，正是“天一生水，地六成之”的寓意。不仅如此，其房间的高低深广，以及书橱的尺寸也都暗含“六”数。
在建楼时，范钦还在楼前开凿一方水池，名为“天一池”。水池其实是消防池，环植竹木，池水经暗沟与藏书楼旁边的月湖连通，如遇意外，便能引水灭火。这样建造的藏书楼，从物质和心理两个方面都满足了防火的需要。天一阁除了藏书丰富，在通风、防潮、防火方面也独具特色。
康熙四年（1665年），范钦的曾孙范光文又绕池叠砌假山、修亭建桥、种花植草，使整个的楼阁及其周围初具江南私家园林的风貌。楼上一大间，楼下成六间，并名为天一阁。园林以“福、禄、寿”作总体造型，用山石堆成九狮一象等景点。风物清丽，格调高雅，别具江南庭院式园林特色。
天一阁博物馆是以藏书文化为特色，融社会历史、艺术于一体的综合性博物馆，天一阁博物馆环境幽雅，园林精美、建筑古朴，富有浓郁的地方特色。
范钦临终前，把家产分为两份，一份是“天一阁”及其藏书；一份是一万两银子，让两个儿子挑选。长子范大冲挑选了“天一阁”及藏书，并遵照父亲“代不分书，书不出阁”的遗训，立有许多规矩。
历经400多年的天一阁是宁波藏书文化的典范，也是中国藏书文化的生动象征，如今已被人们形象地称为“宁波的书房”。
