湘绣近百年来被世人普遍认为是中国四大名绣之一，1972年长沙马王堆一号汉墓出土的“深褐色菱纹信期绣”、“黄绢地长寿纹绣”等大量刺绣残片证明湖南刺绣已有两千多年的历史。湘绣在清代后期形成了具有独特风格的刺绣体系。清末，湘绣艺人李仪徽(1854-1928)首创掺针绣法；胡莲仙于1898年在长沙市司门口开设了第一家湘绣“吴彩霞绣庄”，掺针绣法通过胡莲仙传教徒弟而得以推广。
掺针绣法能表现物像的浓淡阴阳、色阶渐变、色调混合，再与极为精细的劈丝技术相结合，使文人绘画的精神得以充分展现。清末民初，湘绣艺人廖家惠绣制《吴佩孚母亲像》(现藏上海博物馆）；“奉安大典”中，孙中山先生灵柩覆盖的是湘绣棺罩(现藏台北故宫博物院）；1933年长沙锦华丽绣庄刺绣的《罗斯福总统绣像》（现藏美国亚特兰大市小白宫博物馆），在美国芝加哥百年进步博览会上展出，引起轰动，使湘绣扬名国外。这一时期，湘绣技艺均已达到相当高度。
解放后，湘绣名老艺人余振辉(1913-1984)发明和完善了毛针法，使湘绣表现的狮、虎栩栩如生，成为中国四大名绣中独有的著名针法。通过数代艺人的传承、发展，湘绣技艺现已形成5大类72种完整的针法体系，为完美地表现文人绘画和现代摄影作品奠定了良好的基础。双面全异绣使湘绣的表现形式和技艺水平达到了惊人的高度，国人誉为“超级绣品”，外国友人称为“魔术般的艺术”。
改革开放以来，国务院先后授予的湘绣中国工艺美术大师有李凯云、杨应修、黄粹峰、刘爱云、周金秀五位。湘绣狮、虎等题材的作品现藏中国工艺美术馆，成为国家级珍品（国宝）。湘绣艺人曾多次受国家委派，到国外表演，大量湘绣作品作为国家礼品馈赠国际机场和友人，传播了中华文化，增进了国际友谊；2005年,我国“神六”太空之旅，搭载了湘绣作品（长沙沙坪湘绣厂绣制）；2005年10月，在江苏省木椟举办的“中国四大名绣展评”中，惟有湘绣《长寿鸟》（湖南星沙湘绣城绣制）获一等奖；2005年11月，由中国工艺美术协会在杭州举办的“中国工艺美术大师作品暨精品展”中，湘绣《安南绣像》（长沙绣花园绣制）获得刺绣类惟一金奖。
近年来，由于外来文化的冲击、市场经济的迅速发展、农村大量劳动力的转移，使源于民间手工技艺的传统湘绣存在传承人的匮乏，部分优秀的手工技艺趋于失传，为了保护、发展湘绣传统技艺，长沙市人民政府正积极采取有效务实的措施，逐步加大保护力度，使湖湘人民千百年来创立的湘绣品牌得以传承和发展。
