书院是继先秦私学、两汉精舍之后的又一种私学组织，它继承了古代私学的传统和特色，又汲取佛教寺庙和官办学校的长处，在建设和管理上都自成一格。儒家士人将书院视为独立研究学问的场所，从萌芽之日起，就与士人“独善其身”的生活方式联系在一起。
书院建筑选址非常讲究，岳麓书院选址在湖南长沙著名的风景区岳麓山下，森林茂密，漫山红枫，层林尽染；白鹿洞书院建在天下名山江西庐山五老峰下，林壑幽深，溪流潺潺。中国古人理想的读书场所就是茂林修竹，环境清幽的山林之间，远离尘世，心灵安静。因此书院一般建在偏僻、静谧、优美的名胜之地。
书院不仅讲究选址，而且还要着力经营周边环境。例如长沙岳麓书院，不仅选址在风景优美的岳麓山下，还在书院周边开挖沟渠池塘，引山泉人园中，种植树木花草，形成四季奇景，逐渐形成了著名的“书院八景"——“横坞烘霞”、“柳塘烟晓”、“风荷晚香”、“竹林冬翠”等等。
书院的基本制度外化为建筑，大致对应讲堂、祭祠、书楼书库、斋舍仓廪等几个功能不同的区域空间，这些建筑通过相互之间的组合形成极具人文特色的书院建筑群。书院现存建筑多为明清遗构，保存较好，现存建筑基本上能反映出当时的建筑规模和文化氛围。
一般书院都只有一个讲堂，处在书院的最中心，讲堂前面两旁排列着成排的斋舍，是学生们住宿自修的地方。平时学生们主要时间都是在自己读书研究，老师不定期地给学生们讲课。讲课时也没有固定座位，老师坐在堂上，学生们三三两两自由地困坐在旁边听讲。讲课的内谷也比较自由，非照本宣科，而是自由地讲授，相互提问论辩。
宋代文风渐起，书院建设十分兴盛，士子们求学愿望强烈。一些名人学士和地方官吏开始私自筹办教授开馆的建筑。于是书院这一封建社会的学府因适应和满足社会需求，一经兴起就得到迅速发展。宋朝以来就有“四大书院”的说法，那么是哪四大呢？
岳麓书院坐落于中国历史文化名城湖南长沙湘江西岸的岳麓山脚下，是世界上最古老的学府之一。岳麓书院历经千年而弦歌不绝，学脉延绵，是现在湖南大学的前身。公元976年潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，由官府捐资兴建，正式创立岳麓书院，直到现在，这座书院还保存的很完好，是我国有名的书院。
应天书院一般指应天府书院，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，是北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。北宋书院多设于山林胜地，唯应天府书院设立于繁华闹市之中，晏殊、范仲淹等人也是该书院的学生，所以这所书院的名声很大。
嵩阳书院是古代高等学府，位于河南省登封市，在历史上嵩阳书院以理学著称于世，以文化赡富，文物奇特名扬古今。嵩阳书院建制古朴雅致，在中国古代教育史上占有重要而又独特的地位，具有举足轻重的影响。嵩阳书院在历史上曾是佛教、道教场所，但时间最长最有名气的是作为儒教圣地，所以一定程度上跟主流人知的书院有点区别。
白鹿洞书院位于江西庐山五老峰南麓，是唐代诗人李渤读书的地方，也是一个非常具有历史印记的地方。书院坐北朝南，为几进几出的大四合院建筑，布局相当考究；从建筑材质结构看，书院建筑多为石木或砖木结构，屋顶均为人字形硬山顶。该书院是我国历史上有名的书院，在现代也有很高的知名度。
“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。”中国古人讲求诗礼传家，无论哪朝哪代，都把读书看作一等一的大事，于是在千百年的历史流转中，承载着文明和思想。
