中国是匾额文化的发源地，从春秋战国开始，至今已有2500多年历史。
匾额中的“匾”字在古代也作“扁”字，《说文解字》曰“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”扁是会意字，由户和册组成，本义是在门户上题字。扁的主流形制为横长形，明清多用此形，也是用途最广，存世最多的一种。
而“额”，是悬于门屏上的牌匾。也就是说，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。
因此合起来可以这样理解匾额的含义：悬挂于门屏上作装饰之用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类的文学艺术形式即为匾额。但也有一种说法认为，横着的叫匾，竖着的叫额。
历史上曾出现“无处不匾”、“无门不匾”的盛况，匾额被称为“古建筑的灵魂”。在一些皇家园林或大户人家的门头上，更是极尽华丽之能事来装扮匾额，鎏金镀银、镶嵌珠宝，或雕刻华丽的花纹，彰显身份与品位。
匾额按其性质可分为六类：
1、楼堂殿阁的名称。如“滕王阁”“长生殿”“望月亭”“望江楼”等；
2、商家字号的名称。如“同仁堂”“内联升”“老凤祥”“荣宝斋”等；
3、歌功颂德的题词。如“桃李满园”“爱民如子”“高山仰止”等；
4、绘景抒情的题词。如“清风肃来”“山清水秀”“一碧万倾”“春和景明”等；
5、述志兴怀的题词。如“天道酬勤”“海纳百川”“与时俱进”等；
6、庆典开张的题词。如“大展宏图”“生意兴隆”“财源广进”等。
我国传统民居的主要形式是单门独院，有院就有门，门上就有匾，匾额可以说是一个家族的门脸，彰显着家庭的门第层次、道德修养、思想情感、处世哲学、精神寄托以及对未来的追求。
匾额，不只是一座建筑、一个群落的名称，围绕着它的内涵，更多的是一种荣耀和精神存在，而且这份荣耀，不私藏、不束之高阁，它被立于墙上、门头等显眼的位置，传承发扬，为人所见，感人所感，激励着后世之人，将美好的品质悉数流传。
古代匾额大多由书法家题字，凝练圣贤学说精髓，汇成短短几字，涵盖深远奥义，再以酣畅精湛的书法落笔，一气呵成，具有极强的文学艺术感染力。
匾额被委以继承与传递的重任，集建筑的灵魂、书写者赋予的生命、文明的要义于一身，具有极高的艺术价值与史学价值。
匾额是中华民族独特的民俗文化精品。几千年来，它把中国古老文化流传中的辞赋诗文、书法篆刻、建筑艺术融为一体，集字、印、雕、色的大成，以其凝练的诗文、精湛的书法、深远的寓意、指点江山，评述人物，成为中华文化园地中的一朵奇葩。
