马头墙是徽派建筑的组成部分,虽然人们常说，建筑是空间艺术，但一栋建筑物的存在，首先还是在于它的实用价值、实用功能。因此，我们在探讨马头墙的功能时，也还是先探讨它的实用功能。
徽州古时因房屋大多为木结构，易引起火灾。且因徽州地少人稠，人口密集，所建宅屋大多彼此相连，一家失火往往殃及邻里，损失惨重。采用马头墙的方法，能有效阻隔两幢相连的房屋，防止火势蔓延。当火灾发生时，人们就用竹竿把马头墙上的瓦片推掉，让火势冲上天空。同时由于马头墙内一侧被火烧后会向里倾倒，马头墙内部的沙土和砖块可以起到抑制火势、降低险情的作用。马头墙与马头墙之间的通道又称水道，在火灾发生时可便于运输水源灭火。
除了马头墙以外，徽州民宅的另一大特点是每座宅院内至少有一个天井，起到通风采光的作用，还具有汇集雨水、产生“四水归堂”“肥水不流外人田”的风水效应。而耸立在天井周围的高高的马头墙与其相配，则组成了一个向上的竖直通道。这个竖直通道在酷暑炎夏之际，可产生类似的“风洞效应”，促使冷热空气的对流，从而起到防暑降温之效果。另外，马头墙是空心墙，中间夹有大量沙土，隔温效果比一般实心砖墙要好。
徽州民宅的马头墙一般可高出屋顶数尺，一方面能有效阻挡冬季寒风直接灌入屋内，在一定程度上起到了防风防寒的作用；另一方面因为徽派建筑采用的是小青瓦，体积小、重量轻，所以马头墙可以有效挡住大风吹翻屋瓦。
马头墙按“阶层”（阶梯的层数）分，有一阶式、二阶式、三阶式、四阶式等，也可称一叠式、两叠式，以三阶、四阶为常见，多者可达五阶，五阶式俗称“五岳朝天”。按“座头”（即“马头”）分，有“鹊尾式”“印斗式”“坐吻式”等，以房主的爱好、财富、地位的不同而异。
为什么徽商要将这些高高的防火墙称为马头墙，而不是牛头墙、羊头墙呢？那是因为在古代，马被誉为一种吉祥的象征。“一马当先、马到功成、走马上任”等等，这些赞美之词都可以体现出来。
徽商虽为商贾而好儒，喜爱广交官府及文士，有的本人就有较好的文化素养。徽商是官、贾、儒三位一体。因而出了大批的官僚，有的甚至成为朝中显贵。从高处往下看，聚族而居的马头墙高低起伏、错落有致，有一种万马奔腾的气势。马头墙，也是徽商对自己家族子弟寄予的一种厚望，期望整个宗族兴旺发达。
