中国古代建筑历史悠久，建筑外观特征明显，都是由屋顶、屋身、台基三部组成。而屋顶是整体建筑中最重要、最具独特风格的部份，其屋脊上的吻兽装饰，更是中国建筑装饰的一大特色。中国古典建筑的屋顶一般是由一条正脊与四条垂脊组成。古代宫殿正脊两端各有一兽形装饰物，因形似鸱尾，故称“鸱尾”或“蚩尾”、“鸱甍”、“鸱吻”、“祠尾”。
古建筑屋脊上吻兽的来源，古人、今人都曾作过考证，说法也不尽统一。其中置吻兽以驱邪禳灾的说法，是比较可靠的。
一、屋脊上安置吻兽饰件是显示古建筑美观、庄严，用以寄托人们的某种信念。这是我国古代建筑的传统表现手法。据中国史料记载，在汉代（前202~220年）以前，较为尊贵的建筑物上，人们常以凤凰的形象置脊饰由禽鸟到鱼龙的演变过程。到了我国封建社会后期（明清两朝），鸱吻的形象越来越近于龙纹形式，并被列为龙子之一。传说中的龙既有驱邪厌胜之功，又有翻云播雨之力，可以避火禳灾、化难呈祥的缘故吧！
二、中国古建筑是以木材为骨架的。古时，由于科学不发达，避雷防火措施不利，火灾是木构建筑的最大威胁，防火始终是一个令人头痛的问题。因之，古人把鸱吻置于屋脊之上以避火灾就很可理解了。直到清代，在国家工程中，还保留着十分郑重庄严的迎吻仪式。每当修建宫殿时，负责营造的工部官员以鼓乐、彩亭、仪仗等，自琉璃窑厂迎脊龙（正吻等）入宫，叩首焚香，备极恭敬，名为“迎吻”或“迎鸱”，可见鸱吻在古人心目中地位之重要。
古建屋脊上吻兽的形象和寓意，也因施用于不同建筑物而有差异。在一般宫殿坛庙殿脊上，多施用面朝里、口衔正脊的吻兽；而在城楼、箭楼的正脊上，则使用面朝外、背向正脊的兽头。它就像守卫关阙的将士，雄踞于敌楼之上，捍卫着神圣的疆土，深寓着抵御外敌入侵之意。
三、另据有人考证，古时也有以鸱鸺（即猫头鹰）的形象作脊饰的。因为“鸱鸺夜撮蚤，察毫末”（庄子语），迷信的古人利用它夜间能视这一点，制其形于屋顶，作为守夜之镇物，以避禽兽鬼魅的侵害。这大概就是脊饰被称为“鸱”的缘由吧！
四、到了汉代，宫廷经常发生火灾，殿宇楼阁尽被焚毁。于是，道士们纷纷献计献策，提出要在屋顶上施镇压之物以禳火灾。《事物纪原》卷八引吴处厚《青箱杂记》云：“汉柏梁台灾，越巫上厌胜之法。起建章宫，设鸱鱼之像于屋脊，以厌火灾，即今世之鸱吻是也”，谈的就是这件事。又据《梦游录》载：“汉以宫殿多火灾，术士言天上有鱼尾星，为其像于屋以禳之”谈法也大略相同。至于鸱吻究竟是何物，其说不一，有说是鱼尾星的，有说是海中鱼的，也有说是龙王之子的，可见，在当时乃至此后很长一段时间，脊饰的形象也是多种多样的。从现在尚能见到的资料看，鸱吻有的呈龙状，有的呈鱼形，有的则似鸟非鸟，似鱼非鱼，反映了我们今天所见到的吻兽，大多是明清时期的产物。在古建筑屋顶上，分别有正脊、垂脊、戗脊、围脊等部位，在各脊的尽端或转折处，都置有吻兽。
在古代，龙吻并非一般建筑都能使用，大都用于宫殿或庙宇。宫殿的龙吻制成后，皇帝要派一品大臣前去迎接。安龙吻时须举行隆重仪式，要焚香、行跪拜礼，以示敬意。
明清时，出现了龙吻的颈背上插有宝剑，并露出扇形剑靶。据传，这把剑是晋朝道士许逊之物。许逊曾任旌阳县令，勤俭廉洁，为当地治水患、除瘟疫，深受百姓爱戴，人们敬称为“许旌阳”。
后来许逊弃官拜师学道，在他一百三十六岁时，全家四十二口同时白日飞升，连所养鸡犬亦随之而去。升天后，乡人就地立祠供奉，人称“许真君”，宋徽宗时赐封为“神功妙济真君”。龙吻上插剑，目地是锁住龙吻，防止它擅离职守逃回大海；还有就是避邪，因为那些妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑。
