在古建筑里，门钉只在板门上使用。有的专家认为：门钉源自墨子所说的“涿弋”，长二寸，见一寸，即钉入门板一寸左右。当初用来提防敌人用火攻城，所以在涿弋上涂满了泥，起防火作用。门钉一般是铜制的。
门钉是古建筑大门的一种重要装饰，亦多用于宝榻大门。金光灿灿的门钉，钉在朱漆大门之上，既壮观瞻，又保坚固。一般安装使用在位于城门、宫门、院门、券洞门位置的板门上。
门钉的数量和排列，在清朝以前未有规定。清朝则对门钉的使用有一定之规。
皇家建筑，每扇门的门钉是横九路、竖九路，一共是九九八十一个钉。九是阳数之极，是阳数里最大的，象征帝王最高的地位。因为帝王庙是供奉历代帝王的，所以也用九路门钉。
门钉按质地分为铁质、铜质、木质、石质四种。铁质门钉一般使用在早期寺庙建筑的板门上，以唐、宋时期居多；铜质门钉则大量使用于明清时期，并且在铜上馏金，显出金黄色，与朱门颜色相匹配；清晚期偶尔也有木质门钉出现，用圆木旋出钉形，涂上黄色，一般体量较小，用在一些不太重要的小门上。
门钉有几个作用，一个是装饰，一个是代表等级，再一个起加固作用。
最早的门钉只起加固门板的作用。由于一扇大门往往要由若干块板子拼起来，时间一久容易散开。为了避免散落，就在门板里头穿上带，又怕带不结实，于是再用门钉加固。后来门钉做得越来越整齐，横竖成行，钉子的数目也就成了等级的标志了。
由于皇家建筑体量大，门也大、需要门钉的路数也多。通常皇家竖九路、横九路，王府七路乘七路，亲王七路乘九路，再往下就是五路乘五路。紫禁城东西南北四个门中，除南门午门（下门开五个门）外，其余都开三个门。朱门上都有金黄色门钉。这一排排门钉，不仅有其构造功能，也是装饰品，并体现着中国封建等级制度的森严。
紫禁城南（午门）、北（神武门）、西（西华门）三门都设九路门钉，即九行九列，共八十一颗门钉，独东（东华门）门是八行九列，共七十二颗门钉。“九”与帝王有不解之缘，九为阳数之极，多用九附会帝王，以九五称帝王之位，故九路门钉是体现最高等级的门钉排列。
门钉数目体现着等级观念，是不错的。《易·乾》“九五，飞龙在天”，古代以“九五之尊”称指帝王之位。
