“赏以春夏，刑以秋冬”是古代刑罚遵循的司法原则，除谋大逆等罪犯“立决”之外，其余死囚一般均须在秋季霜降之后执行，是为“秋后问斩”，此举究竟为何？
秋冬行刑演变
谈到秋后问斩，就要先追溯古人的秋冬行刑制，秋冬“天地始肃”，杀气已至，便可“申严百刑”，以示“顺天行诛”，故称秋冬行刑。
先秦
这一时期为秋冬行刑制的萌芽时期，从关于秋冬行刑最早的文字记载可以窥知一二：
《左传》襄公二十六年载：“古之治民者，劝赏而畏刑，恤民不倦。赏以春夏，刑以秋冬。”
两汉
两汉是秋冬行刑制的形成时期。汉朝董仲舒在《春秋繁露·四时之副》中明确提出：“庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”秋冬行刑在汉代司法执行中相当严格，不分轻罪与重罪、轻刑与死刑，皆于秋冬断狱行刑。据《汉书》载，秋冬行刑制在当时效果显著，以至于“年终之时，鸡不鸣，狗不吠，没有一个盗贼”。
《魏其武安侯列传》记：魏其侯窦婴遭武安侯田蚡(fén)陷害，于元光五年农历十二月的最后一天被田蚡杀头示众于渭城，田蚡之所以急杀窦婴，正是因为秋冬行刑制是明确的国家司法制度，纵使国舅亦不可逆。
唐
唐律在继承“则天立法”之外，还对罪行的严重程度加以区分，规定“从立春至秋分，不得奏决死刑。违者，徒一年。若犯恶逆以上，及奴婢、部曲杀主者，不拘此令”，并不是绝对的秋冬行刑。
明清
明清的秋冬行刑制进一步演变为朝审、秋审制度。明确将处决重囚的时间规定在每年的霜降之后，顺应天地肃杀之气。据《明史·刑法志》载“令第岁霜降后，三法司同公、侯、伯会审重囚，谓之朝审，历赣遂遵行之。”
秋冬行刑原因
顺从天意
古人认为“天人合一”：春夏是万物生长之季节，人虽非草木，亦属自然界的一部分，生死应合于自然；秋季草枯木黄，乃天地肃杀之时，万物轮回之际，人之司法也应顺乎天威，此时处决罪犯与天意相合。
顺应农时
“民以食为天”，农忙第一，收成第一，这也是秋冬行刑制影响古代司法制度达两千多年的客观原因。秋后农忙已过，此时处决犯人，不会耽误罪犯家中的劳动生产；又因秋季是丰收季，国民在经济上相对于春夏更为富足，便于办理身后之事。“秋后算账”也是基于此因，犯罪亦如欠债，欠债还钱，杀人偿命，秋后正是偿还之时。
封建统治之要求
柳宗元在《断刑论》中曾驳斥秋冬行刑制：“夫圣人之为赏罚者非他，所以惩劝者也。赏务速而后有劝，罚务速而后有惩。必曰赏以春夏而刑以秋冬而谓之至理者，伪也。”秋冬行刑制也不能排除是封建统治者借天意之名，行杀罚之实。
秋冬行刑制能在中国历史上延续两千年之久，必然有其存在的价值。
