苗族有着悠久的发展历史。早在五六千年前，苗族先民们即已登上了历史大舞台，以蚩尤为首的九黎、三苗部落即已生活在黄河和长江的中下游平原，最先发明和种植水稻，进入原始农耕的时代，开辟了绿色发展道路。
秦汉以后，苗族从黄河、长江中下游大平原迁出，一路西徙，从江湖平原地带迁徙到武陵五溪地区，再从武陵五溪地区逐步向西迁移，他们被迫别离东部江湖平原，跋山涉水，披荆斩棘，开山辟田，重建家园。
生活环境变了，居住条件也大不同了，面对溪流山谷，高山坡地，苗族人的住房建筑和居住选址与平原湖泊地带发生了翻天覆地的变化。他们在不断的战斗和迁徙活动中，逐步摸索出住房建筑技巧和居地选地诀窍。苗族在择地居住时，往往会选择那些阳光充足、水源丰沛、森林茂盛、动物众多、出产丰富的场所，而且强调隐蔽性，强调利用大山逃生的便利性，强调凭险抵抗的自然优势。
湖南城步苗族最早从江西鄱阳湖一带迁入武陵山区，进入武溪之一的雄溪上游——巫水流域居住。这里的雄山秀水，茂林修竹，为苗族居住提供了难得的自然条件。城步苗族对居住地选择比较讲究，要求较高。
一是立寨要依山傍水，村寨后龙山脉要来得远，气势要雄伟，如神龙伏位，猛虎抬头，天马昂首，神牛卧田，雄狮长啸，丹凤展翅等等。神态逼真，造势为上选吉地之象。房屋背后是大山，象征生活有依靠，安稳如山。居住地后梁若是奇山峻岭，那么此地人丁必然兴旺，有将才腾兴之势，福泽千秋之地气也。居住地前面要有溪流，称为秀水环绕，玉带相抱，有山有水，福禄绵延。溪流若是从村寨左边流向右边为最佳，苗族祖先认为左为男象，主尊位，主顺利。若溪流水从右流向左，那么主女象，意兆女性胜过男性。
第二个条件是寨门朝向要有群山环抱，密不透风，形成藏龙卧虎之势。第三个条件是根据生计环境选址，在土地较少的地方，为了节约耕地，往往将寨址选定在向阳而陡峭的山坡上。第四是氏族发达的大团坊，往往是以族脉系统为寨，待族长选定居住之地后，其他家庭就紧紧围绕族长住宅周围建房，就如蜜蜂围绕蜂王筑巢一样。
城步苗族居住选址的理念，展现了苗族先民高超的生态智慧和可持续发展的智慧。城步是大山区，平地最为珍贵，这些土地只能用于耕地，开始种田，维系生存，确保人丁续存，族脉延伸。即使是在山坡上修建住房，城步苗族依然注意水土保持，维护生态，将房屋建成吊脚楼形态，使房子的一半悬空在外面，一半靠在山岭斜坡上，既保持了土地原貌，有效利用了土地资源，又适应了山区环境，给家庭生活带来了方便。因山区雨多雾重，地面潮湿，且昆虫野兽盛行，吊脚楼远离地面，通风干燥，防潮，防湿，防盗、防野兽，收到了人与自然和谐相处的最佳效果。
苗族有自己的“生成哲学”，它是苗族先民创作而又一代又一代传授下来的哲学理论体系。据湘潭大学苗族研究所所长雷安平教授研究，“生成哲学”讲究“千万事物同一理，事物生成共源根。头等重要搜媚若，第二是各薄港搜，第三是码汝务翠，三样缺一不得生。
生成相资双有利，相制牵制得平衡。优劣相对有胜负，生成难全古到今。增多变好无穷尽，人类前途最光明……”，“生成哲学”强调“头等重要搜媚若”，“搜媚若”是苗语，意为事物生成的能量，这是“生成哲学”能量第一论，没有能量，任何事物都不能生成。因为能量是一切事物的最高体现，它对一切事物的生成有主宰作用。
能量的特征，就是促使事物生成演进。能量有正能量和负能量。正能量有两个方面的作用，一方面是作用于本事物的物质，以维护本事物的存在；另一方面是可以对外在物质产生作用，从而可以使外在物质组成良好的结构，并产生出新的能量，以促进新的“三位一体”而生成新的事物。负能量对本事物或外在事物起阻碍、破坏作用。人们在工作生活中要注意发挥正能量的作用，预防和克服负能量的消极作用。苗族建筑尤其是苗族立寨中的“风水”理念，正是采用了“苗族生成哲学”中“搜媚若”理念，也就是突出了建房立寨的“正能量”，使人与自然相辅相成，相惠相利，和谐相处，天人合一。
苗族与汉族数千年共存，长期交往，相互融合，取长补短。苗族建筑选址实践中吸纳了汉族建筑的“藏风闭气”、“明堂”等风水理念，讲究山脉走向，溪河流向，房屋和村寨朝向……村寨团坊，左青龙，右白虎，前有绿水环抱，后有龙脉撑腰，水口密闭，纳气聚财。苗寨的“水口”极为重要，她是一个团坊的“大槽门”，也是守护村寨的关隘，一处村寨是否兴旺红火，是否人才辈出，往往从“水口”就能看出十之八九。
为保护好村寨的“水口”，苗家人往往在“山口”栽好风水树，一般是四季常青的树木乃至名贵树木，如杉树、松树、樟树、枫木、松柏树、银杏树、红豆杉等等。因为枫树据传是苗族祖先蚩尤的化身，所以苗族往往在村前寨后植造枫树。苗族群体在历次迁徙之前，族长率族众来到寨前的古枫树下祭祀枫神，祈求保佑族人平安大吉，然后挖几株枫树幼苗带到新的居住地，栽植，在村寨水口处或后龙山上，作为“水口树”、“后龙树”、“风水树”永久存活。
这些“水口树”等被视为“神树”，谁也不能砍伐，即使枯死也不能砍伐，任其自生自灭，否则将受到惩罚。为保护这些“神树”不被盗伐，苗家人往往在古树胸围以下钉进无数大铁钉或铁粑齿，使盗贼既不好下锯，也不能动斧，使古树得以保护。而保护古枫的方法更为神秘，由苗族长老在古枫树上悬挂冥钱，冥钱若被风刮雨淋后，立即有人补挂上。盗贼看到古枫上的冥钱，心理会产生一种畏惧神灵的恐惧感，从而不敢盗伐古枫树。
苗族建筑中有一种特殊的文化现象——趋吉避邪文化。当已建成的房屋堂屋正中线不可避免地面对着别人房屋的尖角、屋山头或山尖、山崖或者直冲而来的道路时，这就犯了苗族建筑中的大忌了，苗族人称之为“犯煞”。这种“相冲”会给房屋主人家庭带来不吉利，轻者影响生活、生产、生意、工作，重者影响婚姻、身体健康，严重者会造成生命之虞甚至家庭败微……鉴于苗族地区都是山区情况，坡地多，平地少，平地好，要用于稻田畲土；或者要随家族群团居住，择地分居已不可能。
这种情形下，屋主人只能请来懂星宿、风水的“地理先生”前来化解，做“避邪”处理了。若是堂屋正对尖山、高崖，这是犯了“天煞”，化解的办法是在自家堂屋门前修一道“影子墙”(又叫“南墙”、“神盾墙”)，以挡住堂屋门前的尖山、陡崖，并在墙的正面画一个阴阳八卦符号，就能逢凶化吉、安泰吉祥了。或若房屋堂屋正门面对人家房屋的山头，或后来新修的房屋尖檐面对自家堂屋正门，这种现象叫做犯了“天弓煞”。
化解的办法，是请工艺高超的木工，用椿木或香梓木雕刻一个“吞口菩萨”(又叫钟馗菩萨)头像，挂在堂屋门正上方的门枋上或大槽门的门枋上。那为什么说“趋吉辟邪”文化是一种“生态智慧”呢?这是因为苗族先人自古就知道了“人定胜天”的道理，他们为了保护耕地，保护生态环境，宁可在环境不利的山坡建房，也不另行择地建房，不占用平地开阔地生产用地建房，宁可“我就环境”，决不可“环境就我”，正可谓“但存方寸地，留与子孙耕”吧！
而且苗族人化解“犯煞”的方法，尊重自然，顺从生态，简单朴素，科学明了，充满玄机，颇富哲理，在天、地、人之间选准了自己的正确位置，人与自然和谐相处，互生互利，永续发展，相得益彰。苗族建筑文化的生态智慧，为保护生态、保护耕地做出了巨大贡献。
