狮子并非产自中国，却被中国人视为瑞兽，其外型和纹饰自然也被视为祥瑞纹样，经过近两千年的演化与升华，已构成独具中国特征的艺术形象，并沉淀了丰厚的不祥文化内涵。
西汉长安城宫殿曾饲养狮子
中国的狮文化源于何时？为什么会成为中国人酷爱的不祥物呢？中国的狮纹是如何演化的？
众所周知，狮子主要散布在非洲大陆和亚洲的印度等地，生活于开阔的草原疏林地域或半荒漠地带，是最大最凶猛的猫科动物之一，居于食物链顶端，可谓万兽之王。汉武帝时，张骞出使西域，初次开辟丝绸之路，“殊方异物，四面而至”。据《三辅黄图》卷三记载，西汉长安城建章宫旁的奇华殿，饲养有狮子。东汉时，班超运营西域并再次打通延伸了丝绸之路，狮子从西域进入中国才开端载入史册。《后汉书·西域传》记载：“章帝章和元年（公元87年），（安息国）遣使献师（狮）子、符拔。”《后汉书·班超传》也记载：“是岁贡奉珍宝、符拔、师（狮）子。”安息国相当于今伊朗。“符拔”又写作“桃拔”，但已不知是什么动物，后人以为是天鹿（即天禄）或辟邪兽。而狮子的形象则非常明白，自从中国人见到真狮子后，便被其威猛无比的形象所吸收，把它视为瑞兽，并造其像而传其神。
唐代石狮取代神兽镇守帝陵
但早期的狮子外型难辨雌雄。现存年代最早的狮子写实雕像，是山东嘉祥武氏祠的东汉石狮子，为走狮形象。而四川雅安高颐墓前的石狮为这一时期的代表作，外型为虎头狮身，高视阔步，庄严威武，沉实敦厚。狮子雕像的呈现，证明《后汉书》的记载所言不虚，但东汉帝王陵神道上未见狮子雕像，只要麒麟、天禄和辟邪。
到了三国、两晋和南北朝时期，由于佛教的盛行，狮子的形象频频呈现在陵墓神道上和佛窟浮雕中。这个时期石狮的代表作是江苏南京一带的帝王陵石狮，外型多为俯首迈步行进状，与东汉石狮相似，但形体更硕大，气势更恢弘。北朝的石狮则体量较小，外型写实，呈现西域作风，且外型逐步从立式转向蹲式。佛窟浮雕中的狮子形象，以麦积山石窟中第133窟内西魏造像碑上的“神王踏狮”浮雕为代表作。
经过魏晋南北朝的演化，盛唐石狮彻底取代了天禄、辟邪等在帝王陵石雕中的主导位置，以万兽之王的形象呈如今世人面前，其蹲式外型愈加中国化，对后世石狮雕琢产生了深远的影响。如陕西乾陵的石狮高度均在3米以上，姿势宏伟，气势特殊，寓写实于装饰，有极强的视觉冲击力，可谓石狮雕琢的巅峰之作。同时，唐代石狮还突破了以往雌雄不分、左右难辨的款式，以“牡牝有别，左雄右雌”的对狮摆放方式，肯定了中国式狮子的形象和摆放方式。这种方式的开山之作是陕西唐睿宗桥陵的石狮，其特征是牡狮（雄狮）居左“卷鬣”，牝狮（雌狮）居右“披鬣”。所谓“牡狮卷鬣”，是指雄狮头部至肩部饰以螺旋式卷毛，而“牝狮披鬣”是指雌狮浓密的鬃毛从头部延伸至胸前和肩部。这种辨别雌雄的外型方式到后世又增加了其他元素，普通在雄狮的右前爪下或两爪之间增加一个绣球，在雌狮的左前爪下或两爪之间增加一幼狮。
陵墓石狮渐消逝镇宅守门成主流
宋元石狮的特性是从陵墓神兽向镇宅神兽过渡。这一时期除帝王陵墓之外，寺观、祠堂、住宅、园林中也呈现了很多石狮雕琢。多精摹细琢，较之前代石狮雕琢更具装饰性，如石狮身上雕有项圈、铃铛、绶带等装饰。
到明清时期，陵墓石狮已逐步退出历史舞台，而与宫殿建筑、官府建筑、民间建筑严密分离，成为广受喜爱的大门守护神。此外，铜质狮子外型也开端盛行，其中最有名的是北京故宫太和门前的一对铜狮。这对铜狮子铸于清乾隆年间，历经数百年仍栩栩如生。
