十二生肖，又称属相，是古代用来纪年的一种方法。
【十二生肖彩绘俑（唐）】
关于它的起源，民间流传着许多生动的传说。
其中，最为广泛流传的故事是：在上古时期，玉帝为了选拔十二种动物作为生肖，便举行了一场动物赛跑。
最终，机智的鼠、忠厚的牛、勇猛的虎、温和的兔、神秘的龙、灵巧的蛇、骏马、温顺的羊、聪明的猴、吉祥的鸡、忠实的狗和憨态可掬的猪，这十二种动物脱颖而出，成为了我们耳熟能详的生肖。
这一过程不仅是对动物的选择，更是将天干地支与动物相结合，形成了一套完整的纪年体系。
生肖与年份的联系，使得它在古代社会中扮演了重要角色，成为人们生活中不可或缺的一部分。
文化内涵
早在先秦时期，十二生肖就已初步形成。汉朝时，它的地位得到了彻底巩固。
十二生肖中除了龙之外，其他都是日常所见之动物，即“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴）。
子鼠
鼠，在汉代被视为创世神，代表着智慧与机智。
鼠的聪明与灵活，使得它在生肖中占据了首位。
丑牛
牛，生性敦厚，是古代人类最早驯化的动物之一，常常被用作祭祀的牺牲。
它象征着勤劳与坚韧，承载着人们对美好生活的向往。
寅虎
虎，被誉为“百兽之王”，在古时被供奉为山林神兽，象征着力量与威严。
其威猛的形象让人敬畏，而在古代文化中，虎也被视为仁兽，能够捉拿鬼神，保护人间安宁。
卯兔
兔，在夏商时期就开始被用于祭祀，汉代时兔子被描绘为西王母身边的捣药玉兔，象征着长生不老的美好愿望。
兔子的温柔和灵动，令人倍感亲切。
辰龙
龙，是中华文化中最为神秘的动物，汇聚了多个物种的特征，既是权力的象征，也是人类对自然界的崇敬与探索。
古人相信，龙能够呼风唤雨，主宰气候，是天地间的守护者。
巳蛇
蛇，在古代神话中与伏羲和女娲紧密相连，象征着智慧和创造。
蛇的蜕变让人想起生命的再生，赋予了它更深的哲学意义。
午马
马，在汉画像石中常常被描绘为双翅飞马，体现了汉代对升仙的向往。
马的迅捷与力量，使其成为自由与勇敢的象征。
未羊
羊，以温顺和善良著称。
古人将其视为仁德的化身，体现了人际关系中的和谐与礼仪。
申猴
猴，在民间故事中总是机灵活泼。
汉代的“马上封猴”更是寓意着希望与吉祥，猴子的形象也逐渐演变为幸福和富贵的象征。
酉鸡
鸡，作为阳物，它象征着生机与活力。
魏晋时期，鸡开始被视为守门辟邪的神，展现了古人对自然界生灵的敬畏。清晨，鸡鸣声声，预示着新一天的开始，寓意着美好的希望。
戌狗
狗，在古代被视为风神，商代人甚至会通过祭狗来平息风灾。
狗的忠诚与勇敢，让它成为了人们生活中不可或缺的伙伴。
亥猪
猪，不仅是祭祀品，更被视为富足与繁荣的象征。
在古代，猪作为陪葬品，代表着对亡者的尊重与怀念。
作为传统文化中独特的符号，十二生肖不仅体现了古代的宇宙观和自然观，更展现了人们的价值观与人生观。
