中国最早的古灯始于战国，多为青铜铸造，以燃烧动物油脂照明。
造型上，有模仿日常器物的，比如盛腌菜肉酱的豆、放煮熟饭食的簋、专用祭祀宴飨的鼎。
也有人俑样式的，类似手持长枝的男俑铜灯、骑于骆驼的女俑铜灯等。
还有多枝形的，代表当属河北中山王陵出土的十五连盏灯，每节树枝均可拆卸、游龙、小鸟、群猴、家奴显现其中，趣味无穷。
到了汉代，燃料出现了蜂蜜所制的蜜蜡，灯的构造也有了很大创新。就拿长信宫灯来说吧，双手执灯跽坐的宫女身体中空，内置清水，手臂与灯体形成排烟管道，燃灯时烟溶于水，从而可以保证室内清洁。
此外，汉代还非常注重吉兆，鎏金羊形铜灯对应“祥”，彩绘雁鱼铜灯对应“得鱼”，朱雀铜灯对应“升仙”，都蕴含着极好寓意。
魏晋南北朝时期，陶瓷逐渐取代青铜。形制上，一方面，由于蜡烛的普及，烛台灯开始增多。另一方面，在丝绸之路及佛教影响下，忍冬纹、联珠纹、宝相花纹、莲纹、狮纹等外来纹样，都成为灯饰常客。
再者，动物托盏、圈足宽沿、自带承盘的样式，也变得非常流行。
时至隋唐，燃料又多了熔点很高的白蜡，这是白蜡幼虫分泌所得。同时，彩陶技术被运用得炉火纯青，黄釉、绿釉、红陶、唐三彩纷纷上阵，令灯具观感更显缤纷。
还有一种省油灯，为有夹层的碗型，上层燃油，下层蓄水，通过降温原理减少挥发，可以节省25%到30%的灯油，真正实现了节能减排。
宋元的陶瓷技艺达到顶峰，最具代表的是色泽雅致的青瓷灯、白瓷灯，而且由于家具增高，它们外形小巧，多以碗、盘和钵作灯盏和烛托，十分简约便携。
这一时期，除去之前的动物油脂，便宜的植物油已成为主燃料，所以灯具不再为贵族专有，也进入了百姓家庭。
明清时期，以雕花木架为骨，罩以各色绢纱、彩绘玻璃的六角、八角、十二角宫灯，均代表着古灯制作的最高水平。
比较常见的款式还有烛灯，它汇集了丰富的材质工艺，像锡制、翡翠、粉彩、青花、景泰蓝、金银嵌百宝、铜胎画珐琅等。
而有的灯会做成菩萨、童子样式，传递宗教文化、有的灯会饰以书法、绘画，呈现文人情怀，还有的灯会增添寿字、鱼、蝠、鹿等元素，讨个吉祥说法。
而后，随着电灯普及，古灯彻底退出了历史舞台，唯有烛火之光，还停留在过去的时间。
