长期以来，民间一直把皇帝拥有的女性称做“三宫六院七十二妃”。所谓七十二妃是言其多而已，没有哪个朝代有此定数。在古代，多把三、六、九看成表示多的虚数，而不是实数，七十二则是三、六、九的高等倍数，其意思是表示皇帝后宫充盈。那么，在明清时的帝王与后妃居住之所故宫的内廷，“三宫六院”究竟是指哪些建筑？
故宫旧称紫禁城，明、清两代的皇宫，是无与伦比的古代建筑杰作，也是世界上现存最大、最完整的古建筑群，被誉为世界五大宫之首（北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫）。
故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分，所谓“前朝后寝”。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，是皇帝与皇后以及妃子们起居生活之所。
“三宫六院”都在故宫的内廷，“三宫”又称“后三宫”，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿（殿名取自《易经》，含“天地交合、康泰美满”之意。“内宫不许干预政事”的铁牌就立于此殿。）
“六院”其实是十二院，“三宫”东、西两路各有六宫，“东路六宫”即斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；“西路六宫”为储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。
坤宁宫与前面的乾清宫分别为传统意义上的帝、后寝宫。“乾清”、“坤宁”寓意天清地宁即天高明地博厚。
乾清宫是内廷正殿，即民间所谓“后三宫(乾清宫、交泰殿、坤宁宫)中的第一座宫殿。乾清宫面阔9间，进深5间，高20米，重檐庑殿顶。殿的正中有宝座，两头有暖阁。乃明、清十六个皇帝的寝宫：明朝的十四个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝，都以乾清宫为寝宫。
他们在这里居住，也在平时处理日常政务。清代顺治、康熙年间，乾清宫与政务关系相当密切，皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。雍正帝虽移居养心殿，但还是经常到这里选派官吏、批阅奏文。
在乾清宫前露台两侧有两座石台，石台上各设一座鎏金铜亭，称做江山社稷金殿，口语也称其为金亭子。金殿深广各一间，每面安设四扇隔扇门，重檐。圆形攒尖式的上层檐上安有铸造古雅的宝顶，象征江山社稷掌握在皇帝手中。
乾清宫的南庑房有一南书房，据载，年少的康熙皇帝就在这里智擒了鳌拜，去掉了一个心腹大患。虽然故事流传的版本很多，但其确确实实发生在乾清宫的南书房内。
坤宁宫始建于明朝永乐十八年(1420年)，正德九年(1514年)、万历二十四年(1596年)两次毁于火，万历三十三年(1605年)重建。清沿明制于顺治二年(1645年)重修，十二年(1655年)仿盛京沈阳清宁宫再次重修。嘉庆二年(1797年)乾清宫失火，延烧此殿前檐，三年(1798年)重修。乾清宫代表阳性，坤宁宫代表阴性，以表示阴阳结合，天地合壁之意。
