在中国古建筑中，屋脊是屋面的一个重要组成部分，也是屋顶的重要装饰部位。特别是在皇家建筑或大型寺庙的主殿上，屋脊上都有一些兽形的装饰瓦件，根据它们所处的位置不同，有不同的称呼和定义。
1：鸱尾(或称鸱吻、龙吻或正吻)
鸱尾是指正脊两端各有一兽形装饰，两者相向口吞正脊，又称正吻或吞脊兽。“鸱尾”的称呼早在东晋时已经出现，南北朝时期各个国家都在使用，直至后世，历代沿用。自唐开始广泛使用“鸱吻”二字，且宋代民间称“鸱吻”也比较普遍，大概是当时鸱吻的形状多张口吞脊的缘故。也正因此又有了另一个称呼“吞脊兽”，多用于清代。从元末到明、清时期鸱吻的形象逐渐从兽头演变为龙头，龙的形象更加清晰，直至完全变为龙躯，所以“龙吻”的称呼也应运而生了。
2：垂兽及戗兽
正脊的两端是四条垂脊，它们两两相构，构成人字形，垂脊上的装饰构件是垂兽。以垂兽为界分为兽前和兽后两部分，垂兽之后叫垂脊，垂兽之前叫角脊。
在中国古建筑屋顶形式中歇山式屋顶比较特殊，除了正脊和四条垂脊之外，还有四条戗脊，在垂脊端部有垂兽，在戗脊端部有戗兽。
3：正脊兽
城楼或一些府第建筑的正吻常改做“正脊兽”。正脊兽也叫“望兽”，俗称“带兽”，其形象与垂兽相同，放置时应将兽的嘴唇朝外。
4：走兽
角脊上一排动物雕饰，称走兽(或脊兽)。最前面一个称仙人(宋称嫔伽)，后面一排小兽多做蹲踞状，清称走兽，宋称蹲兽。这些小兽使用的种类和数量与其所处的朝代和建筑等级有直接关系。
(1)套兽
套兽即套在仙人之下仔角梁的预留榫上的兽头形陶质装饰构件，既美化了檐角又可以保护仔角梁的顶端不受雨水侵蚀。
(2)宝顶
主要用于中国古建筑屋顶中比较特别的形式：攒尖顶。攒尖顶的运用很早可以追述到原始社会。多用于面积不大的建筑屋顶或屋面较陡处。其特点是没有正脊，无论几个坡面，最后都“攒”在一起。在顶部交汇于一处，其上再覆以宝顶。
宝顶的造型大多为须弥座上加宝珠的形式，偶尔也做成其它形式，如宝塔形、炼丹炉型、鼎形等。常见的宝顶形式多可分为宝顶座和宝顶珠两部分，无论屋顶平面是什么形状，宝顶的顶座平面大多为圆形，顶珠也多为圆形，但也可做四方、六方、八方形等等。
宝顶除可以用于攒尖建筑上，偶尔也可以用于正脊上。
中国古建筑屋脊上装饰艺术富有民族特色，富于魅力。建筑屋顶脊饰作为中华民族文化的物质载体，经历数千年的传承、发展与演变，呈现出一幅丰美鲜活的历史画卷。
