故宫是明清时期皇室的居所。相传有9999所房间，72口水井。但是故宫里的人从水井里打水却不喝（非饮用水系统）。却要跑到颐和园的一处山泉处每天往宫里运水。
实际上故宫井水的作用是灭火（相当于消防水系统）。故宫大多为木质建筑，如果引起火灾，火势会非常快。这就需要及时用水来扑灭。所以需要保证有及时的水源可以采用。
再者在宫人需要打扫卫生时，也可以从井里取水比较方便（洗涤用水）。
故宫的井还有一个不可言说的作用。就是会在上级人物处置下层人物的时候起到辅助，比如在清朝末期的珍妃就因为顶撞了慈禧太后，而被慈禧太后投入到井中，后来那口井也叫珍妃井。
明朝初期，宫里人也是会饮用水井里的水的，可是到了明宪宗时，当时他的乳母万贞儿，同时也是那个嫉妒心超强的万贵妃，曾下毒在宫内的水井中。故宫多口水井互通。后来人再也不敢喝水井中的水了。
越到明朝后期，关于水井的事故越多，在宫斗中有的人往水井中投放避孕药或毒药，在李自成攻破宫门的时候，有些妃嫔宫女害怕受辱，直接投到井中了结自己，所以故宫井中的水已经不是明朝初期可以饮用的水了
再者传闻故宫的井是和宫外的护城河共通的，而护城河的水并不干净，所以皇室成员是不可能从井中取水饮用的。当时紫禁城的皇室贵族们饮用的水，都必须是当日早晨从颐和园的玉泉山拉进来的水。当时皇室对玉泉山的泉水评价非常高，在乾隆时期，玉泉山的水还被封为天下第一泉。
宫里的水井上原来大多建有井亭，这些井亭从外部看就像一座凉亭，进去细看就能发现它其实是露天的。在亭子顶部的正中开有露天的洞口，这在建筑形式上叫做盝顶
古人认为如果井水不见阳光，就会阴寒，人吃了会对身体不利，所以要开顶让井水见天光日光。另外顶上开口正对下面的井口，就可以从井口看清楚井中水面，能够知道水的深浅才便于取水。而且有时候因为水位低，需要借助长竿吊桶提水，亭顶开口利于长竿垂直上下，掏井的时候也是需要用长竿的，这开口是个多功能的设计。
东六宫之一永和宫的后院中，有一座各宫都有的标配井亭，可亭中看到的不是井口井圈儿，而是一台金属的压水机。
这是故宫中独一无二的压水机，从德国进口，当年可是奢侈品，利用活塞运动造成气压差的原理，压动手柄就可以将井水吸取上来，这在当时算是最先进的汲水手段。
