我们生活中常用到瓮中捉鳖、引君入瓮这类成语，在成语中，“瓮”为一种盛器、坛子，可将人、动物困在其中。
那么“瓮”在古代建筑里又是什么呢？为什么可以守护一座城池？
瓮城在中国最早出现的时代有待考古发掘论证，不过目前已知匈奴所筑统万城即已出现了瓮城的雏形。中国古代城池中，瓮城的设置兴盛于五代和北宋时期。《武经总要》记述：“其城外瓮城，或圆或方。视地形为之，高厚与城等，惟偏开一门，左右各随其便”。这便是瓮城。
为了抵御外来敌人，人们会建立城墙，在城门外内修建的半圆形或方形的护门小城，形如“瓮”（口小肚阔的大瓶），瓮城两侧与城墙连在一起建立，设有箭楼、门闸、雉堞等防御设施。
瓮城城门通常与所保护的城门不在同一直线上，使得攻城方需要将攻城武器转往另一方向而不是长驱直入。
瓮城前面有箭楼，可直接迎敌，此处可射箭，进而继续攻破城门，进入瓮城中，两边城门关闭，便可来一出“瓮中捉鳖“。
瓮城的建造在敌方攻打的时候还可以分散敌方的兵力。因为瓮城大多呈圆弧形，从力学角度来说，受力均匀，自然也更容易防御敌人。当敌人攻破瓮城门，进入瓮城内部后，瓮城城墙上的士兵就可以四面环射，外侧的士兵甚至可以继续射击城外的敌人，最大程度地杀伤敌人。因此瓮城具有很强的军事防护能力。
早期的城池，城墙主要是用土夯筑(或版筑)而成。
科学技术的发展和筑城技术的进步，促进了筑城材料和工艺的不断发展。东晋时期，出现了用砖包砌的城墙。
到了唐、宋时期，一些较大的城池都用砖包砌城墙。
明、清时期，用整齐的条石、块石和大城砖包砌城墙已较普遍。明代城池的城墙，砌砖用的胶结材料有的是用糯米石灰浆，城门起拱是用桐油拌合石灰胶结。
现不少城市依旧存留着瓮城，但多为明清时期所建。明朝重视对城市的防御，在南京应天府、中都凤阳府、北京顺天府，以及西安、归德（今河南商丘）、平遥等府、州、县级地方城市，以及长城山海关、嘉峪关等关城，均设置了瓮城。其中以南京聚宝门（今名中华门）瓮城最为庞大复杂。
明太祖朱元璋自1366年开始修筑南京城垣，其中聚宝门是在南唐都城南门的故址上重建的，传说门下埋有江南富户沈万三的聚宝盆。1931年改名为中华门。共设三道瓮城，由四道券门贯通，首道城门高21.45米。并有马道可骑马登城。各门均有可以上下启动的千斤闸和双扇木门，现在仅存闸槽和门位遗迹。瓮城上下设有藏兵洞13个，左右马道下设藏兵洞14个，可在战时储备军需物资和埋伏士兵，据估计可容纳3,000人。
西安明城墙的东南西北四门之外，皆围有一座方形瓮城。四门瓮城之形制相同，大小相近，设计得非常整齐规范。西门瓮城，为明清西安城西门外拱卫城门的小城。此城门原为隋唐长安皇城西面顺义门，唐末韩建建筑新城保留此门为西城墙唯一城门。瓮城墙正面与南北两侧各开一砖砌拱形城门，两侧门洞较正西门洞小。西门瓮城东北隅有清康熙初所凿甜水井一口。现西门瓮城与箭楼均保留至今。
瓮城作为我国古代城防建筑，具有一定的军事意义，是抵御外敌、防守城池重要建筑，其依赖于城门城墙，同时也是守护一城之要，是古代人民利用建筑防御外敌智慧之作。
