冬季，寒冷的北方尤其是北京地区，无论是达官显贵还是平民百姓家，也无论是城里还是偏远的山区，每家每户都离不开火炕。特别是生活在城内老北京四合院里的人们，更是需要温暖舒适的环境，来满足人们的基本需求，更无一例外地盘得一床（铺）暖炕，以温暖房间。所以入冬之前，盘炕与修理火炕就成为人们最紧要的事，也是瓦作工匠大显身手之时。
故宫火炕灶坑
人们盘炕取暖有着很长的历史，这种取暖方式一直沿用到民国末年。建国以后，随着人们的生活条件和物质条件的不断好转，取暖方式也发生了巨大改变，从烧“柴禾huo”取暖过冬，逐步改为用煤、用电、用燃气和暖气取暖过冬，这种颠覆性的改变，使人们渐渐地忘却了火炕曾经带来的温暖，盘炕的手艺也就逐渐淡出了人们视线。
那王府火炕灶坑
俗话说“烟暖房火暖炕”。说的是，炊烟可以提高房子室内的温度，点燃的柴禾和煤可以将炕烧暖。所以，火炕大多与灶台烟道相连，俗称连灶炕，在烧火做饭的同时，燃尽柴禾的烟，通过烟道传递到炕厢，大部分热量散到炕厢内，炕面随之感到温暖，室内温度也会逐步升高，起居环境可以得到改善，人们安睡、歇息才会更加安逸。
火炕又称为“土炕”，盘炕主要由瓦作工匠来砌筑（盘）完成。火炕好烧不好烧、暖不暖、省柴不省柴、省煤不省煤，完全取决于炕盘手艺的高低。其实，火炕看起来结构很简单，用材、用料也并不复杂，但是里面的说道还是有很多不同，忽略那一点就会出现炕不热不暖、倒烟，省料不省料、好烧不好烧等问题。
那王府火炕灶膛
火炕主要由燃烧区、炕厢区、排烟区，炕床面、炕帮等几部分构成。燃烧区指的是灶台，前端中间留有一个稍大的方形孔洞，用以添烧柴禾，后端中间留有烟道口，燃烧后的烟从此口排出。前端添料口偏低些，后端出烟口略高些，有利于排烟。炕厢区指的是炕厢内的烟道，烟道由进烟口、烟道、出烟口组成，烟道形状有直形、八字形或工字、回字、之字、W形。进烟口与出烟口略有明显的高差，有利于向外拔烟。排烟区主要指的就是烟囱，烟囱由下向上逐渐收拢变细，这样就不会出现倒烟现象了。炕面做法指的是，炕床面上铺设一层方砖，条件稍差也可铺一层大块的土坯砖代替方砖。砖与砖之间缝隙要严实，免得跑风漏烟；炕床面之上可铺毡垫、被褥、炕席，放上炕桌、箱柜等物。炕帮指的是炕正立面的矮墙，一般由立面墙和木炕檐组成，矮墙可砌筑成细淌白墙或带刀灰墙身，木炕檐一般用硬杂木制作成半圆形扶手。
烟囱
火炕一般不设在明间，一般盘在次间或稍间，以盘在室内窗之下，紧靠槛墙里侧位置的居多。宫殿、大式建筑、比较讲究的建筑房间，火炕与燃烧区单独设置。燃烧区的地坑设在廊步槛墙外侧，在槛墙下挖一个长、宽约1.5米左右，深约1米左右的方形地坑，地坑四壁以砖砌之，上面覆盖活动木翻板，添火、掏灶灰都在此处。
一般民宅四合院的房间，火炕与灶台相连。如，灶台设在明间，火炕设在次间，由隔墙（或半高隔墙）将灶台与火炕分开，尽量保证炕床保暖效果。还有一种是，煤火与火炕相连，煤火设在炕帮前端的中央。煤火主要是烧煤，中间盘有炉（膛）口，可以爨水做饭，两侧可盘有小型温水缸，随时取用温水。炉膛内后端设有孔洞，直接通向炕厢，煤火的余热散到炕厢内，并通过烟道充满炕床，炕床温度由煤火控制，冬季用、夏季停，使用起来非常方便。
火炕灶坑
另外，老北京四合院正房面宽方向靠南侧盘炕，朝向最好，温暖朝阳，称为“正身炕”；正房东、西靠山墙进深方向盘炕，称为“顺山炕”；正房靠着后檐墙面宽方向盘炕，称为“背身炕”。若，只在房间南、北盘炕，称为“对面炕”。若，坑面连通两间以上，称为“连二炕或叫通炕、大通铺”。一般情况下，正身炕的炕头位置最为尊贵、等级最高，是家中主人、老人安睡的位置，向后依次按辈分排至炕稍；背身炕是晚辈和孩子们睡卧的位置，档次较低；顺山炕一般不睡人，只用临时接待客人，或摆放贡品等物。
再说盘炕所用的砖、料比较简单。垒灶台、砌炕帮、垒烟囱，可采用条砖细淌白、带刀灰或糙淌白等多种砌法。炕厢、炕床面可采用方砖或土坯砖垒砌，背里墙、炕厢、炕床面可采用掺灰泥糙砌做法。灶台高一般为七层砖，炕帮高一般为九层砖，烟囱应高过屋脊，若是平顶房也不应低于1米。
火炕示意图
总之，盘火炕是特定历史时期的产物，关系到了人们冷、暖的生活状态，现今已成为一种难以忘却的记忆。虽说，现在人们取暖条件改善了，再也不用火炕取暖了，从此火炕便退出了历史舞台，盘炕的手艺也就无处施展了。但是，在传统建筑修缮中，还有可能遇到和恢复火炕这一传统取暖形式，但愿盘炕这门手艺不会消失在历史的长河中。
