古代历史中，“发配边疆”是我国古代一种仅次于死刑的惩处犯人方式，自秦汉时期就有。不过，当时被流放的大多是犯事的贵族。但自宋朝起，“发配边疆”就被正式入律，《宋史·刑法志三》就有记载：“刺配之法二百余条，其间情理轻者，亦可复古徒流移乡之法，俟其再犯，然后决刺充军”。
将犯人发配到边疆的最初目的是为了充实边防军力，后来又成为了开发区的劳动力。充军重刑在明朝时最盛行，清代沿袭。据《清史稿·刑法志二》记载，流放去哪里因犯罪程度分为多个等级：四千里的“极边”、“烟瘴”；三千里的“边远”；两千五百里的“边卫”；以及一千里的“沿海附近”作为执行刑罚场地。
所谓“流放千里”，是指去到多远的地方？据了解主要在极南极北之地，到“烟瘴”之地，旧指西南边远地区，相当于今日之广西、云南一带。
宋代普遍流放之地为现今的海南岛以及山东烟台对出的群岛“沙门岛”。北宋大文豪苏东坡被贬官时就是贬至琼州，即海南岛，当时属荒蛮之地。
至于“沙门岛”，在典籍中也常见，以北宋末年为背景的《水浒传》中提到：“卢俊义即被刺配此地，发配途中被燕青救回”。也据说北宋建隆年间，就有八个犯人游了三十多里的水路，逃出沙门岛，成为“八仙过海”的传说来源之一。
为甚么不干脆送犯人坐牢？“悭水悭力”，而要劳师动众地押送犯人到边疆？是由于古代士卒非常不愿意到边远地区戍边，这样，发配边疆的犯人无疑成为兵力来源，他们可以从事戍屯边疆、建造城墙、开矿垦荒、处理文案（主要是被发配边疆的一些前官员）等工作。
而且，将犯人当作免费劳动力为国家开发，获得的收入远大于，流放犯人时过程中所花掉的人力物力成本。此外，将重犯流放偏远地区而不杀死，还可以显示统治者的“仁慈”及“宽厚”呢。真可谓一劳多得。
