提起宋代政治政策，会想到重文轻武的国策，重视礼教文化，设立诸多文官，扩大科举取士名额的政策，大量学子通过科举考取功名，因此极大地刺激了各类书院的发展，也促进了书院建筑的发展，产生了大量的书院兴盛，如白鹿洞书院、应天书院、岳麓书院、嵩阳书院等。
书院建筑是指按书院规制所建的房舍及设施。有讲堂、书楼，礼殿或孔庙、纪念学派导师和建院有功人物的专祠、祈求科举功名的文昌阁、魁星楼、文昌塔，斋舍、厨浴、仓庾，以及亭台楼榭。某些书院还设射圃。一般以讲堂为中心，前后为礼殿、书楼等主要建筑，形成中轴对称的格局，少财两、三进，多达六、七进。斋舍及其他附属建筑多布置于两侧或后部，自成院落，与中轴主体建筑有所分隔，又紧密联系，组成统一严整的建筑群体。
白鹿洞书院老照片（仅用于学习交流）
选址
由于我国传统堪舆术，书院对选址十分讲究，多选择依山傍水，风景优美的地方。“中国四大书院”白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院、应天书院，地处风景如画的地方。白鹿洞书院地处庐山五老峰下，既能见人文圣山，又处溪流松柏间。岳麓书院地处湖南长沙岳麓山下，可瞰湘江，又身处儒、释、道为一体的文化名山之中。嵩阳书院则地处中岳嵩山南麓，背靠峻峰，面对双溪河。应天书院旧址在河南商丘睢阳古城内，现址在商丘南湖风景区的湖心小岛上，环境优美。
书院布局
书院主体建筑一般采用中轴对称布局，我国很多传统建筑都是这种对称美，有种秩序井然又庄严肃穆的理性美。四大书院在中轴线上的主体建筑上，大都采取多进院落沿着纵深轴线联系起来，是书院庭院组群的基本布局方式。
白鹿书院建筑群沿贯道溪自西向东串联式而筑，白鹿洞书院为五组院落中第三组，位于棂星门院东，紫阳书院西。白鹿洞书院坐北朝南，为三进院落，以礼圣殿为主轴，主次轴线共五条，沿地形地势依次并列，各主副轴线关系呈规整对称状，轴线院落之间有门联结列。
岳麓书院建筑面积约11000平方米，现存建筑大部分为明清遗物，其古建筑在布局上采用中轴对称、纵深多进的院落形式。主体建筑如头门、大门、二门、讲堂、御书楼集中于中轴线上，讲堂布置在中轴线的中央。斋舍、祭祀专祠等排列于两旁。
嵩阳书院，整体建筑组群有两条纵深的轴线，主轴线上布置有五进院落，为书院主体建筑。侧跨院考场建筑群为次轴线主次轴线建筑不存在横向对位关系，呈现相对独立状态。
应天书院，从南向北，依次为中心主轴线和左右副轴线组成的三组串联式多进院落，中轴分布了书院的核心功能建筑：崇圣殿、讲堂以及泮池，最后一进院落为藏书阁和先贤殿。两侧的副轴则为师生自习、生活的斋舍。
岳麓书院（图源湖南大学岳麓书院官网，仅用于学习交流）
主要建筑
白鹿洞书院位于棂星门院东，有御书阁、明伦堂、白鹿洞和思贤台。
岳麓书院主体建筑有头门、二门、讲堂、半学斋、教学斋、百泉轩、御书楼、湘水校经堂、文庙等，并先后恢复重建设了延宾馆、文昌阁、崇圣祠、明伦堂及包括供祀孔子、周濂溪、二程、朱熹、张栻、王船山、罗典等的六大专祠建筑原貌，清代书院中的园林和书院八景也全部得到恢复。建筑材质结构主要为石木或砖木结构，以明、清建筑为主，屋顶为人字形硬山顶，颇具清雅淡泊之气。
嵩阳书院的中轴线上，由南至北分别为大门、先圣殿、讲堂、道统祠、藏经楼。中轴线两侧的配方有“程朱祠”“丽泽堂”、书舍、学斋等。另有西院考场一处，为近年整修与复建。建筑多为硬山卷棚式建筑，覆以灰色筒板瓦。显得朴实而雅静。现有房舍100余间，面积1万余平方米。
应天书院主要建筑依次有：崇圣殿、大成殿、前讲堂、书院大门、御书楼、状元桥、教官宅、廊房、明伦堂。
四座书院重要的建筑几乎遵循了书院建筑群的规律，但多为明清时重建建筑。
岳麓书院（图源湖南大学岳麓书院官网，仅用于学习交流）
宋代时期书院的人文发展
白鹿洞书院与南宋理学家和白鹿洞学院渊源颇深，朱喜出任知南康军(今江西省九江市庐山市)时，重建书院，亲自讲学，确定了书院的办学规条和宗旨，朱嘉还礼聘当时著名的哲学家陆九渊(陆象山)来到白鹿洞书院讲学。他亲订的《白鹿洞书院学规》至今还在白鹿洞书院里。
岳麓书院在乾道三年（公元1167年），朱熹来访，与张栻论学，举行了历史上有名的“朱张会讲”。这次会讲，也推动了宋代理学和中国古代哲学的发展。在此之后，岳麓书院名声传播更远。
嵩阳书院是理学的“洛学”创始人程颢、程颐曾在此讲学书院，成为宋代理学的发源地之一。司马光、范仲淹、韩维、李刚、朱熹、吕海等也在此讲过学。
应天书院宋代时期，受到宋廷的重视，由私学升为府学，再由府学升为国子监，称南京国子监，成为全国最高学府之一。当时著名政治家、文学家范仲淹曾在此学习和执掌教席。
《白鹿洞书院志》（仅用于学习交流）
书院在我国历史上具有深远的影响，在宋代，书院盛行，不仅促进了当时文化教育的发展，也是学派理念传播的地方，宋代理学在书院中讲学传播得以发展，无数怀揣志向的寒门学子通过文化教育学习进入官场，尽管宋代重文武弱，之后更是导致冗官，但其在中国历史上的发展是十分重要的，无论文化经济还是建筑学上，宋代都是我国古代史上浓墨重彩的一章。
