由实用到艺术的性质转换，继而再进一步使茶汤幻化图案或字迹以自娱娱人，这种活动在宋代被称为“分茶”或“汤戏”“茶百戏”。
从茶汤的点注手法来看，“分茶”与“斗茶”十分相似，两者之间又相互影响；从目的来看，“分茶”与“斗茶”却迥然不同。
宋陶谷《清异录》中记载：“汤戏。馔茶而幻出物象于汤面者，茶匠通神之艺也。沙门福全生于金乡，长于茶海，能注汤幻茶，成一句诗，并点四瓯，共一绝句，泛乎汤表。小小物类，唾手办耳。檀越日造门求观汤戏，全自咏曰：‘生成盏里水丹青，巧画工夫学不成。却笑当时陆鸿渐，煎茶赢得好名声。’”
这段文字记述了“汤戏”是“茶匠通神之艺”，说明平常点茶也是与此相同的方法。所谓“通神”是与“不通神”相对的，是一种高级的烹点艺术。
茶汤汤面的图案很丰富也很抽象，而且存在时间很短，汤纹水脉不停地旋转，如夏云般变幻，因而茶碗中可以出现种种物象。“玩茶”的人可以根据显现出的物象吟一句诗，如果茶盏有四，能成一首绝句，技术再好一点，一字排开八大碗，弄出一首律诗来也不是没有可能的。
宋人玩“茶百戏”的不少，大多为诗人或僧人。杨万里有一首《澹庵坐上观显上人分茶》诗，节选内容如下：
分茶何似煎茶好，煎茶不似分茶巧。蒸水老禅弄泉水，隆兴元春新玉爪。二者相遭兔瓯面，怪怪奇奇真善幻。纷如擘絮行太空，影落寒江能万变。银瓶首下仍尻高，注汤作字势嫖姚。
很多人认为，“分茶”这种技艺已失传不可复见。其实，根据《清异录》等有关资料，人们再现这一“绝技”是完全有可能的，关键是面对“怪怪奇奇真善幻”的汤面，能否在有限时间里赋出一句甚至一首绝妙好诗来，并将这种抽象的艺术之美表达出来传达于人。
福全和尚所说的“巧画工夫学不成”，说的就是这种具有“诗情画意”的难度。
陆游曾对他的儿子说，你如要学作诗，“功夫在诗外”。将此句用于“分茶”艺术的创作，也是恰如其分的。
有的时候，独自一人为排遣胸中郁结，也并非定要煞费苦心地幻化出些诗文画面来。正如陆放翁有诗曰：“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。”这便是他的“分茶”排忧之法。
宋代的点茶、斗茶、“茶百戏”技艺让人们体验了宋韵文化，领略了中华民族精致生活背后的文化精神，也大大提振了国人的文化自信。
