西藏大部分地区平均海拔高，气候寒冷干燥，荒原上的石堆成为人们建筑房屋的主材。藏族人用石块石片垒砌出三四层高的房子，因形似碉堡而得名碉房。
依据功能，现今留存的古碉可以划分为战碉、官寨碉、通讯预警碉、界碉、风水碉、经堂碉等。
战碉是现存古碉中最常见的一种，多建于寨内及附近出入村寨的要道旁、交通要隘、渡口、关卡等地，是一种军事防御性建筑。
碉的底层一般用于战时储备粮食及各种物质，二层以上均建有射击孔。战时由内向外，居高临下，易守难攻，是冷兵器时代最有效的防御工事。
官寨碉是专为士司修建的，一般见于士司官寨内或附近，也有的见于官寨主题建筑的一侧，与官寨主体建筑连在一体，且内部相通。官寨碉一般为两个，相互呼应。它既是士司权利的象征，也是士司平时祭祀神灵和占卜的神坛，战时又是临时避难场所。
中国西藏碉楼民居一般建在山顶或河边，以毛石砌筑墙体。为具备防御功能，经常将房屋建成像碉堡的坚实块体。常为三层，首层贮藏及饲养牲畜，二至三层为居室，设平台及经堂，经堂是最神圣的地方，设在顶屋。由于少雨，木结构以石片及石块压边。
