中国传统民居建筑屋顶上两向坡顶相交处，而生屋脊。依据屋脊所在的位置不同，可以分为：房屋前后两坡顶相交最高处的正脊；正脊上重叠一条脊的西施脊；屋顶与正脊相交且向下垂的垂脊（闽南称规带）；歇山垂脊下的四条屋脊及庑殿垂脊下有戗兽的屋脊——戗脊；山花下重檐顶底层坡顶的脊——博脊；重檐屋顶底层四角之脊称檐角脊或角脊。脊饰是用于屋脊的饰物。
屋顶正脊两端的“尾”是中国古代建筑屋脊上重要的装饰构件，早期多为鸟形，后以鱼、龙形为主，有防火辟邪之意。“尾”的形成有一个不断发展的过程，并且在工艺上越来越精美。汉代的“尾”大多是用瓦当堆砌的翘起的形状，尊贵的建筑则多用凤凰、朱雀等。
最早的鸟的形象出自凤鸟，因“凤”与“风”通用，对建筑不利，便逐渐被亲水的鱼、龙、蛇取代。南北朝时期，鸱尾逐渐代替了汉代的朱雀等形象。关于鸱尾有两种说法，一说鸱是指猫头鹰，用来作屋顶镇守之物，防鬼魅、盗贼等，另一说鸱指的是一种海兽，寓意为避火灾，可置于殿堂。
中唐至晚唐时期，鸱尾发展演变成带有短尾的兽头，称为鸱尾。宋代以后，鸱尾的形象逐渐转为龙头形，龙口大张咬住正脊，称为正尾。“尾”多由陶或琉璃制成。在清代，琉璃正尾有着固定的格式和严格的尺寸比例。
在大式建筑的屋脊上，除了正脊两端的“尾”，还有一些称为仙人走兽的装饰立在垂脊或戗脊的脊端。它们的形态特别可爱，不过所用的数量和排列的顺序是很有讲究的，尤其是在宫殿建筑中。
清朝规定，走兽的数量按三、五、七、九设置，建筑等级越高，走兽的数量越多。例如，北京故宫乾清宫里琉璃瓦屋面的脊上最前端是一个骑凤的仙人，其后排列着九个走兽，顺序为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、甲鱼、獬豸、斗牛。
民间传统建筑的脊饰没有宫殿建筑那些规定和限制。其正脊的装饰大多分为三段，中段置福禄寿三仙、麒麟、宝珠、宝塔、葫芦等，两头以龙、鳌（龙首鲤鱼身）、花草和吉祥图案为主。从设置的位置上看，民居建筑中的鳌鱼与官式建筑中的“尾”是同一种装饰构件。
