四合院又称四合房，是一种中国传统合院式建筑，其格局为一个院子四面建有房屋，通常由正房、东西厢房和倒座房组成，从四面将庭院合围在中间，故名四合院。自明代正式建都北京，大规模规划建设都城时期，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。
据元末熊梦祥所著《析津志》载：“大街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四火巷，二十九街通。”这里所谓“街通”即我们今日所称胡同、弄堂，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮。当时，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分，分给迁京之官贾营建住。
四合院是北方地区主要是北京的民居形式，从古代居住理论来讲，它最符合“阴阳之枢纽，人伦之轨模”的模式。汉代刘熙论“宅”：“宅，择也，择吉处而营之也。”四合院，人因宅而立，宅因人得存，人宅相扶，感通天地，是中国古代建筑精神的最高境界。
四合院的格局原理？
简单地说，这是基于古老的“天圆地方”的学说。《周易·说卦传》：“乾为天，为圆，为君为父。”“坤为地，为母，为方。”“圆”，象征天上之万象变化不定；“方”，象征地上万物各有定形。在对宇宙结构的认识方面，中国古代最早出现的就是“天圆地方”说。这是与当时人们的肉眼所能观看到的范围和水平相联系的。
北京的四合院建筑，是以民居的形式来体现“四方”观念的典型。既然四方，那在一个院子中，当然要在四面都建成房，这样，中间自然形成一个院子。而按照五行理论，土居中，所以，四合院中为土地，且正中位于全院的中心。所谓“地方”是说方形的地有四个边、四个角，正与地(东、南、西、北)、四隅(东南、西北、东北、西南)相吻合。在四合院的四个边、四个角都有所布置，这就形成了整体的和谐。
四合院建筑为什么讲究坐北朝南？
从文化背景来讲，这与《周易》思想密切相关。“圣人南面而听天下，向明而治。”(《周易·说卦》)所谓“向明而治”，就是“向阳而治”。由此形成了中国古代所特有的“面南文化”，就连地图上的方位也是上南下北，左东右西，因为它是以面南而立，用俯视地理的方法绘制而成的。至于建筑，也多是坐北朝南而建。
其实，这与中国所处的特定地理环境有关。中国处在北半球中、低纬度，阳光大多数时间从南面照射过来，这就决定了人们采光的朝向。进而形成“面南”的意识。而风水中的“面南而居”理论，就是这种受地理环境影响所形成的文化模式。
此外，由于中国境内大部分地区冬季盛行偏北风，夏季盛行东南风，从一个侧面，影响了“坐北朝南”模式的形成。在风水理论——这一功能性很强的环境模式的影响下，四合院建筑，也自然而然地以坐北朝南作为它的最佳方位选择。
四合院的院门为什么要开在东南角上？
北京四合院的大门都在东南角(前左角)，称为青龙门。风水学称这种布局为坎宅巽门，最吉利。风水术最忌后墙，不宜开中门，因为恐怕泄气。故此，北京四合院后门无一开在后墙中部者。风水是一种精神支配力量，也是一种心理安慰力量。由于宗法与风水威慑作用，人们惧怕一种外来的力量。
《周易》：“圣人以神道设教而天下服矣。”《礼记》：“百众以畏，万民以服。”害怕了，所以就信服了。住在风水勘查过的四合院中，人们心理很满足，很踏实，违背风水，人们就惶恐不安。
中国的传统建筑还格外重视排水，四合院由四面房屋包围而成，中间为院子。由于四合院的地势在总体安排上往往是西北高，东南低，水自西北向东南流。这样一来，东南角的排水作用就凸现出来。就有利于排水角度说，院门开在东南角也是必要的。不仅如此，北京城的排水系统也是体现的这一思想。明、清时期北京城内的水系，就是自西北方的积水潭水关入，自东南巽方的通江河出；明、清时期北京紫禁城内的金水河，则是自神武门西侧的地道入水，自銮驾库东南巽方出。
四合院中为什么要设影壁？
在中国传统文化看来，四合院中影壁的设立，也不单单限于装饰作用。《水龙经》一书指出，“直来直去损人丁”，意思是说，四合院的设计，既要保证气的流动，但又不能让气流直来直去。院门两边的影壁有利于气的内敛，而院内的影壁，则让气呈“S”形地绕着影壁而行，以减慢气流的速度，使其不散。在故宫里，几乎每一座院落、每一处宫室都设有影壁，木制、石制和琉璃制的，极其讲究。
实际上，垂花门内的屏门起的也是这个作用。因为，如果正房屋门正对院门，那么，极易造成气流的直来直去，必使其散。而有了屏门，平时关闭，从两侧出入，就自然使气流迂回往复了。所以说，屏门是挡住气流的家具。
四合院民居要讲究哪些风水？
风水理论在宅内布局方面也有所要求。其中心思想，就是讲究坐势、朝案、向道，以符合“气”的活动规律。尽管气的活动看不见摸不着，但它对人的影响却很大。“凡属以天井为财禄，则以面前屋为案山。天井润狭得中，聚财。前屋不高不矮，宾主相称，获福。”(《阳宅撮要》卷一)这一思想，就要求从整体上安排，要后屋比前屋高，成主从之势，既利于采光，又使后面房屋视线不致受阻。同时，以左右两侧的厢房为护卫，中设天井，错落有序。
北京四合院是中华传统文化的载体，也是古代中国人智慧的结晶。它虽为居住建筑，但蕴含着深刻的文化内涵，四合院的装修、雕饰、彩绘处处体现着民俗民风和传统文化，是人们对幸福、美好生活的向往与追求。
