传统建筑彩画多见于北方地区，可分为官式彩画与民间彩画两大类，具有装饰建筑、彰显等级、保护木材等作用。建筑之上施布色彩由来已久，先泰之际常见单色刷饰，汉代出现了各色对比穿插的做法，多以红色为主。至南北朝时期，受域外文化的影响，出现了以晕色渲染立休效果的做法。
随后成为历代高等级彩画的固定做法。唐宋时期的彩画仍以红黄等暖色调为核心，但至元代，以官式彩画为代表，逐步转以青绿色为主流，并一直沿用至明清。由于彩画不易保存、现存实物多为明清遗存，早期最完整者为永乐宫元代彩画、另在华严寺薄伽教藏殿、易县奉国寺、应县木塔内，尚有辽代风格彩画遗迹。
在莫高窟宋代木窟檐、山西高平开化寺内，还可看到部分宋代风格的彩画遗迹。同时，自汉代以来的各类墓葬中保留有大量彩画实物，典型如唐乾陵陪葬墓、辽庆陵、白沙宋墓等处的彩画。
元代彩画
永乐宫元代彩画是目前可见最完整的早期彩画实例、其中三清殿、纯阳殿内的彩画保存较好。对比唐宋时期的相关材料，特别是宋代高等级做法可以看到，元代彩画在色彩关系、图案构成等方面均发生了很大的变化。彩画不再以红黄等暖色调为核心，而是开始大量使用青绿等冷色调，同时纹样也逐步转为细密的涡卷造型。
明代彩画
明代官式彩画继承了元代彩画的核心特征并加以规范化，形成了明清时期最主流的、名为旋子彩画的样式。彩画的基本图案单元称为旋花，核心为一朵西番莲，外围环绕涡卷状花瓣。图案单元可单独出现、亦可分割为半个旋花。
清代和玺彩画
和玺彩画出现于清初，是在明代旋子彩画的基础上衍生而来的新型彩画，是清代官式彩画最高等级的样式，仅用于最重要的宫殿之上。和玺彩画中大量使用了象征皇权的龙风纹样，构图严谨，色彩绚丽，同时还普通使用沥粉贴金工艺，十分富丽堂皇。
清代苏式彩画
苏式彩画与和玺彩画类似，也是清代独创的全新类型，一般用于园林、住宅等场所，彩画以形式自由、内容丰富、色彩艳丽、富于装饰性为特点，不追求过多的用金量，也不具有明显的等级意味，喜好绘制人物、花鸟、风景、博古器物等图像，顾名思义，彩画应源于江南地区，但现今所见苏式彩画遗存与江南民间彩画相去甚远，已发展为一类独特的官式彩画。
清代旋子彩画
清代旋子彩画继承了明代同类彩画的基本特征。但更加规范化、程式化，旋子彩画的等级仅次于和玺彩画，主要用于各类次要殿宇、庙宇、衙署等。与明代相比，清代旋子彩画的旋花部分明显简化，不再绘制复杂的西番莲及花瓣纹样，改为较简单的涡卷弧线。但用金量普遍加大，装饰纹样也更加复杂，体现了清代官式彩画突出的装饰性。
